慈禧垂簾聽政，大權牢牢地掌握在手中。
為了權力，慈禧煞費苦心
同冶十三年（公元1874年）十二月初五，同治帝載淳病逝，年僅19歲。同治皇帝的後妃沒有給他生下皇子。誰來即位成了朝野上下關注的焦點，也是清王朝迫在眉睫的大問題。
當時同治皇帝的皇後阿魯特氏已身懷六甲，不久就要生產。但慈禧太後借口國不可一日無君，急於馬上選定新皇人選。她還認為同治帝青壯年患惡疾而死，不論皇後所生是男是女，身體均不會太健康，已不適合立為君主，應另選其他皇族宗室子弟。
按清代立嗣規定，同治帝是“載”字輩；他死之後，應在下輩即“溥”字輩中選拔繼承人。
但如果依照這個規矩的話。慈禧就成了太皇太後，沒有理由輔佐幼帝、垂簾聽政了，權力應轉交阿魯特氏。這是慈禧所不能容忍的，於是她采取堅決的態度，力主立“載”字輩宗室子弟為新皇帝。
兒子當皇帝，父親痛哭流涕
在同治帝去世前夕，慈禧、慈安兩宮皇太後於養心殿西暖閣，召見恭親王奕、醇親王奕譞、貝勒載治、載激以及軍機大臣文祥等二十八位王公大臣。
慈禧對眾大臣說：“皇上已經沒有指望，因此立新皇帝的事不能再拖下去了，你們想一想宗室中誰適合承繼大統？”眾王公大臣知道慈禧肯定已經有了最佳人選，同他們商議無非是走過場而已，若說錯了，惹得她生氣，以後日子好過不了，因此誰也不敢說話。隻有文祥覺得自己是三朝元老，又不是宗室中人，有說話的責任，又無偏袒的嫌疑，因此他奏稱當立“溥”字輩的宗室子弟為太子。
“溥”字輩近支也有很多人，其中以奕緯的孫子溥倫當立。奕聽罷，當場表示反對。慈禧抓住機會，立即表態：“溥”字輩中無人合適，而醇親王的次子載湉現已四歲，又是皇上的至親，因此他應當繼承大統；隨後懿旨傳出，頒布天下。眾王公大臣聽後，都驚呆了，無言以對。醇親王奕譞更是如雷轟頂，大驚失色，隨即痛哭失聲，昏倒在地。恭親王奕覺得這場麵實在不像話，大聲嗬斥奕譞，但奕譞根本聽不進去。奕見他昏倒之後，命人馬上將他抬出去。在場的其他人一言不發，此事就這樣定了下來。載湉在同治帝病逝的當夜被迎進皇宮，這就是後來的光緒皇帝。
皇後隨先帝而去
同治皇後阿魯特氏腹中的嬰兒即位無望，自己當太後執政的幻想也化為烏有。慈禧跟阿魯特氏的關係原本就不好，光緒即位後，阿魯特氏充其量隻是一個皇嫂，政治上無依無靠。慈禧還利用其特權，對她百般排擠和打擊。阿魯特氏對自己的前程感到絕望，同時，為了抗議慈禧的折磨，竟吞金自殺。後雖經搶救不死，但她心如死灰，毫無生念，又絕食數日，終於光緒元年（公元1875年）二月二十絕命西歸。這時，距同治皇帝之死僅五十多天。
慈禧與大臣的對抗
阿魯特皇後的死震驚了朝廷上下，反應強烈。有一些大臣不畏慈禧淫威，直言上書。禦史潘敬儼給慈禧上一奏章，說皇後無論是因悲傷過度而死或者是自殺，都表明她的氣節，值得大力表彰：“不作任何表示，不能安慰亡靈；不加封號，不足以安定人心”。慈禧知道他在借題發揮，惱羞成怒，斥之為狂言亂語，目無君主，將他罷免趕走。內閣學士廣安在阿魯特氏未死之前，就要求慈禧在鐵券上寫明待皇後生下皇子即讓他繼承大統，因此慈禧把他叫來大加訓斥了一番。
但這件事並沒有因為阿魯特氏的死就平息了下去。光緒五年（公元1879年）三月，吏部主事吳可讀參加了同治帝棺槨安葬儀式之後，觸景生情，感慨萬千。他想就此事再上書一封，希望引起慈禧的重視。但他知道自己官卑言微，一書進宮無異於石沉大海，音訊全無，於是他選擇了“屍諫”。
返京途中，他在薊州三義廟裏題了一首絕命詩，然後服毒自殺。當吏部官員聞訊來收屍時，發現了他臨終前寫的一份奏折。全文1650多字。文中談到光緒皇帝即位的背景；清代曆朝皇位傳繼的規定，希望兩宮皇太後不要破壞祖宗及朝廷的法規，力改前麵的錯誤，以安同冶皇帝在天之靈，杜絕朝野種種流言。
吳可讀的屍諫弄得慈禧非常難堪，但又不便發怒。讀罷遺奏，她隻是輕描淡寫地說：“這個人未免有點饒舌。這件事諭旨裏已經寫得很清楚了，要他來說些什麼閑話？”慈安太後說：“一個小小的主事，敢發這般議論，而且以死表明自己的忠心，總算難得”。慈禧下旨不準臣下再議論此事，令將吳可讀的奏折抄錄一份存檔，將屍身好好安葬。
從此，再沒有人為光緒皇帝即位的事挑起風波，慈禧垂簾聽政把持大權的目的終於達到了。