楊乃武與小白菜一案，最終驚動了當時的最高統治者——兩宮太後，被列為“清代四大奇案”。
自古紅顏多薄命
同治年間，餘杭有個賣豆腐的人叫葛品連，他早年喪父，母親勤勞樸實又嫁給一個叫喻敬添的人。葛品連雖然相貌一般，毫無才學，家境也不是很寬裕，但他的妻子畢氏卻長得十分俏麗，肌膚晶瑩，體態輕盈，豐姿綽約，人們常稱她為“小白菜”。小白菜與丈夫葛品連沒有感情，兩人貌合神離，而小白菜又如此美麗，不免引起鄉鄰男子的垂涎。縣令劉錫彤之子就一心想得到小白菜，為達目的不擇手段。一天小白菜獨自回家，他便尾隨其後，暗中示意衙役將其捆住，緊接著將小白菜強暴。此後，他又經常來找小白菜，迫於其父的權勢，小白菜不得不從，久而久之兩人便私通成奸。
美滿愛情突逢變故
楊乃武係同治年間舉人，甚有文采。一個偶然的機會，小白菜與楊乃武相識，兩人一見鍾情，隨後感情迅速加深。此時楊乃武已有妻室，有意納小白菜為妾。正值楊乃武秋試告捷，兩人商量著共結連理。然而，劉錫彤之子怎麼會善罷甘休，他想將小白菜據為己有，男人的占有欲使他懷恨在心，千方百計想置楊乃武於死地。就在這個時候，小白菜的丈夫葛品連突然暴斃而亡，人們紛紛議論是因為小白菜有了外遇，謀害親夫；還有人說葛品連因為不堪忍受小白菜的虐待，吞食鴉片而死。就在鄉民們眾說紛紜的時候，劉錫彤之子以重金賄賂葛品連的母親，讓她控告楊乃武與小白菜合夥謀殺，用砒霜毒死了自己的兒子。
一個年輕力壯的人突然間發病死亡，尤其是他還有一個平日“多有外遇”的豔妻，雖然發病過程沒有什麼超出常規的地方，並且為多人所見，卻仍然引起人們的議論和猜疑。而偏偏天公不作美，十月初的南方氣候仍然很熱，葛品連的屍身發生了屍變，口鼻內有血水流出，這就進一步助長了流言的滋長，於是葛品連的母親在盤問小白菜沒有結果的情況下，以葛品連身死不明的理由，將小白菜告上公堂。
翁同龢像官官相護的冤案
縣令劉錫彤帶領門丁和仵作親自驗屍。此時屍身胖脹，已有發變情形，上身作淡青黑色，肚腹腋肢起有浮皮疹皰數個，按之即破，肉色紫紅，由於口鼻內有血水流入眼耳，仵作以為是七竅流血，加上十指、十趾甲發灰，仵作竟也沒有按照規定用皂角水擦拭驗毒的銀針，就報稱是中砒霜之毒而死。緊接著，縣令劉錫彤逼問小白菜毒從何來？在告知不知情後，他便施用嚴刑逼供。小白菜禁不住酷刑加身，隻得供認與楊乃武通奸，是楊乃武交給自己砒霜毒死丈夫。不過，要逼供楊乃武卻不那麼容易，因為他是新科舉人，功名在身。因此，劉錫彤先廢去楊乃武舉人身份，再嚴刑逼供，屈打成招之後，又追查毒藥的來曆。楊乃武供出毒藥是他以老鼠藥為名，在錢寶生的愛仁堂藥鋪買的。劉錫彤於是又找到錢寶生串供，最後，終於將楊乃武與小白菜擬定淩遲斬決。