改革體製，鞏固皇權
西漢初年，基本沿襲了秦的政治製度，統一的、中央集權的封建國家又重新恢複。在皇帝之下，設三公，即丞相、太尉、禦史大夫，分掌政務、軍事和監察；設立九卿，即奉常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內史和少府，分別掌管國家軍政和宮廷事務。劉邦之後，三公、九卿名稱雖時有改變，但一直發揮著國家機器的中樞作用。地方行政機構，除沿襲秦朝郡縣兩級製度外，漢初還分封諸侯王，形成郡國交錯的局麵。郡縣官製承襲秦代，封國官製仿照秦中央，縣以下組織仍為鄉、亭。
為了鞏固封建統治，漢初還建立了比秦朝更為完備的武裝力量。在中央設立南北兩軍，以保衛京師，南軍由衛尉負責，掌管宮城門內的士兵；北軍由中尉管理，掌管京城門內的士兵。在地方，選能拉弓張弩、體力武猛之人，編為車兵、騎兵、步兵、水兵。這些地方軍隊，郡田由郡守和郡尉掌管，王國由國相和中尉掌管。
公元前140年，西漢王朝的第五代皇帝劉徹（公元前156-前87）即位，是為漢武帝。漢武帝時期，為加強中央集權，提高專製主義皇權，采取了削弱丞相權力的措施。漢初丞相都是開國功臣，他們總攝朝政。百官恭謹從命，朝中群臣甚至像內史這樣的高官，丞相認為有過失的都可以先斬後奏，在同皇帝商量國事時丞相的意見也備受尊重，一般是照準的，丞相推薦的官員甚至一出任就可以充任九卿郡守品級的大官，丞相的權力往往超過皇權。漢武帝對這種丞相分權的情況極為不滿，他上任後開始逐步改變這種情況。這時，適逢漢初功臣元老也大都去世，漢武帝便趁機不拘一格地選拔人才，逐步改變軍功貴族專權的狀況，用儒生來為他的政治服務。通過取消軍功貴族的特權地位等一係列官製改革，至公元前122年，武帝打破列侯拜相的舊製，任命出身貧苦的儒生公孫弘為丞相，徹底摧毀了軍功貴族的特權。公孫弘就是以順從皇帝旨意、能用詩書禮樂的詞句來文飾政事為特長的，更談不上什麼特權和勢力，顯然是皇帝的忠實奴仆，不會與皇帝爭權。不僅如此，漢武帝還把朝官分為中朝和外朝。他從“賢良文學”以及直接向皇帝上書的文士中選拔賢才，隨侍左右，又將少府屬下一個主管文書檔案的機構稱為“尚書”，作為審閱公文、謀劃政事、起草詔令的日常工作機關，與侍中、中書組成“中朝”。在這裏聚集了大批智囊人物，他們商量國家大事，成為決策機構，做出決定後再交給“外朝”的丞相去公布執行，以丞相為首的“外朝”成了執行機構，九卿不再通過丞相而直接上奏給皇帝，以丞相為首的政權機關被架空了，相權旁落，皇帝通過“中朝”獨攬大權。
漢初的諸王國在景帝平定“七國之亂”後雖然普遍削弱，但有的諸侯大國仍然“連城數十，地方千裏”，擁有很大的勢力，往往違法亂紀以至謀反中央，是中央集權國家的隱患。同時，他們的橫行霸道也給當地百姓帶來巨大災難，中央政令無法施行。為鞏固西漢政權，緩和階級矛盾，加強中央集權，至漢武帝時，采取“強幹弱枝”的政策，繼續對諸侯王進行打擊和削弱。
漢武帝從董仲舒提出的“大一統”理論中找到了加強中央集權、打擊地方勢力的理論依據，他極力宣揚大一統的理論，並於公元前127年采納主父偃的建議，頒布“推恩令”，清除分封製。推恩令規定，諸侯王除由長子繼承王位外，還可以推恩將其餘的諸子在原封地內封侯，新封的侯國不再受原國王管轄，直接由各地的郡縣來管理。這一措施名義上是皇帝施以恩德，實際上剝奪了諸侯王的政治、軍事權力，縮小了諸侯王的地盤，此後“大國不過十餘城，小侯國不過數十裏”。推恩令分封的小侯國，隻能“衣食租稅”，不再享有政治上的特權。這樣，使很多有權有勢的諸侯王國大大地削弱了。
西漢王朝在打擊地方勢力的過程中，還著手打擊地方豪強勢力，加強對地方官吏的控製。漢初禁網疏漏，減輕刑罰，地方豪強勢力得到很大發展，各地出現了一批“以強淩弱、以眾暴寡”、橫行鄉裏的強宗豪右和地方官僚。他們有的勾結諸侯王，利用封建宗法關係，有的拉幫結夥，招納賓客，“權行州城，力折公侯”，獨霸一方。這種現象，顯然不利於中央集權統治，會危害到國家政策的施行和社會安定。為加強對他們的控製，漢武帝一方麵繼續推行漢初以來遷徙豪強的辦法，把他們遷到關中，置於中央政府的控製之下，“內實京師，外銷奸猾”，做到“不誅而害除”；另一方麵，任用酷吏誅殺豪強，如河內太守王溫，“捕郡中豪猾，……相連坐千餘家，……大者至族，小者乃死”，家產全部沒收。經過這次打擊，河內治安明顯好轉，“郡中無犬吠之盜”。
漢武帝時還對漢初的監察製度進行了改革，於公元前106年，把全國劃分為十三部（州），每部（州）派刺史一人，於每年秋天巡行郡國，按“六條問事”的職權，監督郡國，第一條就是對“強宗豪右”的限製。刺史不處理一般行政事務，專門檢查各地豪強的違法亂行和地方長官郡守、國相等人的營私舞弊行為，經考察認為優秀的地方長官可以推薦到中央任九卿，認為惡劣的可罷免。刺史職權重大，升遷迅速，是代表皇帝監督地方官員的得力幹將，同時由於刺史品級不高，又不管理日常事務，就使部（州）隻是一個監察區域而不會形成一級新的地方行政組織，從而防止它權力膨脹以致發展成新的獨立王國。這一措施的施行，使地方豪強勢力受到了遏製，社會趨於安定。