南下滅宋，結束分裂
早在蒙古成吉思汗之子窩闊台汗（公元1229-1241年在位）攻滅金朝之後，蒙、宋之間的關係就已不斷惡化，由此而導致兩國之間的戰爭連年不斷。窩闊台汗派出皇子闊出、闊端及重臣失吉忽禿忽，大將口溫不花、塔思等親臨前線，主持侵宋戰爭。到公元1240年，窩闊台曾準備發動大規模的侵宋戰爭。但因窩闊台病死，侵宋戰爭暫告中止。其後，由於蒙古帝國對內爭奪汗位的紛爭連年不絕，對外又主要把軍力用於繼續向西擴張，故而與宋朝處於一種相持狀態。
蒙哥（成吉思汗孫、拖雷長子，公元1251-1259年在位）執政時，在肅清政敵、鞏固統治的同時，為全麵攻宋做了積極的戰略準備。公元1257年秋，蒙哥派遣大將塔察兒進圍長江中遊宋軍要塞樊城，攻而未克。次年春，蒙哥親率大軍4萬人，進攻西蜀。兵分三路，宗王穆哥由洋州攻入米倉關；大將孛裏叉由漁關入攻沔州；蒙哥親率大軍由隴州攻入大散關。同時，又命皇弟忽必烈率軍征鄂，大將塔察兒進攻荊山，以分散宋軍的防守力量。
蒙哥所率之軍，秋天進至漢中。初冬，攻克利州，渡嘉陵江及白水江，又攻苦竹隘、鵝頂堡、大獲山諸處，所至進展頗為順利。公元1259年7月，蒙哥在攻宋合州的釣魚山時，受傷身亡。蒙古時期的大規模侵宋戰爭以失敗而告終。
至忽必烈（元世祖，成吉思汗孫、拖雷第四子；生於公元1215年，卒於1294年；1260-1294年當政）時期，南宋政局徹底腐敗。宋理宗趙昀不理政事，他的後繼者宋度宗趙禥、恭宗趙顯，更是昏庸無能，橫征暴斂，使江南老百姓受盡了苦難。南下攻宋，統一全國，成為元世祖忽必烈的主要任務。
忽必烈的滅宋戰爭采取了中央突破，先事襄陽，然後東擊臨安的軍事戰略。因此，元軍南下滅宋戰爭，大體可區分為攻取襄樊、席卷江南兩大階段。
襄樊即今湖北境內的襄陽與樊城。二城分居漢水南北，隔河互犄，是南宋的北大門，具有很大的戰略價值，故而南宋政權以勇將、京西安撫副使呂文煥集重兵鎮守於此。公元1268年，元世祖忽必烈命阿珠、劉整攻襄樊，以董文炳守淮西呼應之，並以汪良臣、鄭鼎、紮剌不花在四川境內展開攻勢，阻止蜀地宋軍下援呂文煥，策應襄樊方向。
圍攻襄樊的具體部署是：在萬山至灌子灘漢水中立柵，切斷宋軍的水路聯係；以史天澤軍在城外築壘，阿珠、劉整等部則配置在鄂州西北不遠處的鹿門山、德安、京山，阻擊臨安方向的宋軍西上。蒙古大軍的襄樊圍攻戰前後持續了五六年之久，在此期間，南宋守城部隊英勇頑強，粉碎了蒙軍的多次進攻。南宋政權也曾數次以舟師增援襄樊，由於主帥的無能，始終打不通鄂州與襄樊的聯係。忽必烈鑒於襄樊久攻不克，遂改變戰法，集中兵力攻擊樊城。公元1273年1月，阿珠部水陸兩路夾擊樊城，又使用威力巨大的大炮向城內轟擊，樊城宋軍終於力不能支，守將牛富在身受重傷後投火而死，元軍進占樊城。2月，元軍移師襄陽城外，宋軍大將呂文煥在絕境中舉城降元。襄樊失陷，南宋的門戶洞開，江南朝廷的敗滅，已指日可待。
南宋把持朝政的賈似道，直到大難臨頭之際，仍然不聽大臣們的勸阻。荊湖製置使汪立信建議集50萬大軍以百裏為屯，布於沿江各要地，以便戰守並用，互相應援。賈似道置之不理，讓各地守軍仍然處於各自為戰、無法相互關照的境地。公元1274年，宋度宗死，賈似道為了獨攬朝政，竟立年僅4歲的趙顯為帝。6月，忽必烈下詔水陸並進，對南宋發起最後的進攻。
元軍分兩路，以伯顏、阿珠率主力由襄陽沿漢水入長江，攻鄂州，然後直抵臨安，另一路由博羅歡指揮，兵出兩淮。9月，20萬元軍會集於襄陽，伯顏以一部攻江陵，率主力南下至鄂州受阻，即避開郢州向南迂回，直逼鄂州。南宋急遣沿江製置副使夏貴率戰艦萬艘增援鄂州，於鄂州附近嚴密控製了江邊要塞。伯顏也以戰艦萬艘列陣於長江北岸邊。
元軍苦於正麵攻之不利，又遣副帥阿珠率3000精兵潛至上遊，在青山磯突襲南宋水軍，繳獲戰船千餘艘，然後架起浮橋，渡過長江。宋將夏貴聞元軍已過大江，自知諸要塞難保，便退守廬州。元軍趁勢猛攻，即克鄂州。伯顏留4萬兵馬守鄂州，以降將呂文煥為先導，引主力順長江浩蕩東下，沿途迫降了許多城市的宋將。賈似道眼見元軍逼近，隻得督師13萬、戰艦2500艘西上拒元軍。到蕪湖後，賈似道遣使向伯顏求和，遭拒絕。元軍直指建康（今南京），各地守軍望風而逃，賈似道一退再退，退入揚州，繼遭貶職。
公元1275年3月，元軍進占建康。伯顏調整部署，命阿珠北攻揚州，以小部兵力清剿建康周圍的宋軍，主力則加緊作好進攻臨安的準備。這時的南宋統治集團已經處於群龍無首的狀態。太皇太後陳道清與宋恭帝趙顯既無經略之才，又無得力大臣可以依賴。朝中文武大臣意見相左，整日吵鬧不休，軍政大計議而不決。許多大臣眼看南宋氣數已盡，索性投奔元朝或遁走他方。