春秋時代可以分出前期、中後期、和末期三段。前期是齊桓公、晉文公相繼作為北方霸主，與南方的楚國對峙戰鬥，彼此平分秋色。中後期則是晉景公等一些列後繼晉國君主，繼續與南方楚國爭鬥，而東方的齊國一直挑戰晉國的霸主地位。晉景公采取開辟第二戰場的作法，把東南方的吳國給激發起來，通過巫臣幫助吳國發展軍事，從東邊進攻楚國，並且在數十年後，竟然攻破楚國郢都，楚國也就開始走下坡路。
隨即，到了末期，吳國攻破楚國後不久，晉國駕下的鄭、衛、宋、魯都轉去投奔了齊國，晉國的霸主名位因此名存實亡。但是齊國也沒能有所作為，因為很快吳王夫差北上，就在艾陵大敗了齊國，又在黃池壓服晉國，但是吳國隨即被越國毀滅。然而越國也無力染指中原。吳越總體來講，在春秋末期，也沒有給列國帶來多大影響。
越國滅吳後二十年，晉國內部，趙魏韓三卿滅掉智伯，晉國就剩三家卿了。
智伯被滅後五十年，公元前403年，晉國被趙魏韓三家分掉，所謂三家分晉，趙魏韓成為三個獨立的諸侯，而晉國不複存在。
這時的中國，就是齊、楚、趙、魏、韓、秦六個相對大的諸侯了，再加上北方的燕國（其實不強），號稱戰國七雄，中國進入了戰國時代。
關於春秋和戰國的時間分界點，司馬遷以吳國的滅亡即公元前473年作為春秋的終點。有人則認為是趙魏韓三家卿滅掉卿智伯的公元前453年為戰國起點，有人則選公元前403年，趙魏韓三家卿上升為獨立的諸侯時，為戰國起點。
秦國，在春秋前期的秦穆公時期一度很風光，幫助晉惠公和晉文公，頗有國際威望，但隨後整個春秋時代，秦國就黯然失色，不怎麼能介入諸侯事務，處在二三流的角色，這跟秦國地處西偏，缺乏人才有關。
戰國初期，晉國分裂為趙魏韓三國，這樣，“中國”就失去了最大最強的國家，無法扼製秦人向東來的可能。齊國本來比較強，楚國也比較強，晉國本是最強，但晉國分為趙魏韓三國後，齊、楚、趙、魏、韓幾國，就互相呈均勢狀態了。沒有所謂霸主了，這幾個國家誰也不服誰。
趙魏韓最初是互相攻占，都想兼並對方，從而構建一個從前的晉國那樣的大國。這種動機是好的，如果能恢複晉國的領土，就又有了霸主，可以穩定中國，也減少征伐和戰爭了。秦國也不可能再有機會。但是，趙魏韓互相鬥了多年，其中魏國最強，幾乎要滅了趙國，但是東方的齊國來救趙，所謂“圍魏救趙”，戰敗了魏國，後又在馬陵戰敗試圖吞滅韓國的魏國。魏國於是國力大衰。
也就是說，齊國是不願意看見“三晉”（指趙魏韓）重新合並成一個國家的。這當然對齊的發展將不利。以上是戰國初期的事情。
趙魏韓終於落成較弱的國家，齊、楚、秦在戰國中期以後成為三極強國（秦是因為在戰國中期進行了商鞅改革，行政效能提升）。齊國繼齊威王時代戰敗魏國後，到隨即的齊宣王時期又一度吞滅燕國（後複國），又到齊閔王時期乃至吞滅宋國，齊國獲得極大發展，這就給它東邊的趙魏韓構成威脅。這就促成趙魏韓倒向齊國，秦國通過與趙魏韓燕聯合，一起合縱攻齊，幾乎滅掉齊國，打得齊國隻剩三個城，殺齊閔王。隨後齊國勉強複國。
挫敗了東方齊國之後，中原的韓魏乃至北方趙國，就失去了依賴。於是，秦改行遠交近攻，遠交齊（不先打敗齊，齊也不可能接受與秦遠交的）近攻趙魏韓。由於多年對趙魏韓挨打無動於衷，秦國不斷蠶食韓魏，又在長平大敗趙國，殺四十餘萬。終於，趙魏韓都被秦所滅。齊國這時候，則隻得不戰而降。
齊國的教訓是令人深思的。而趙魏韓燕當初因為受齊國威脅，從而幫著秦國去把東極齊國給打殘廢了，最終卻是害了自己，教訓也令人深思。
主要也還歸咎於齊國，齊國在發展中，又不能籠絡和安慰好趙魏韓，促成後者與秦伐齊，這是齊國的外交做得不好。
總之，大體情勢是，戰國前期，趙魏韓混戰，試圖恢複一個“晉國”，但三晉沒能成功。隨即，在戰國中期，齊國極大發展，但因為吞宋過於激進，反倒遭受滅頂之災（被秦和三晉聯軍擊敗），齊的發展也失敗。當中原和東方相繼失去了自己的機會，那機會最後就在秦國，從西邊進行統一了。
至於本書中（春秋時代）還比較活躍的幾個小國，其中鄭國，是在戰國開始後不久，被韓國滅掉；蔡國在戰國初期被楚滅掉；宋國是在戰國中期被齊國滅掉，魯國是戰國後期被楚滅掉；衛國則一直做魏國的附庸，直到戰國結束時被秦滅掉。
戰國時代和春秋還有很大的不同。春秋總得來講是貴族政治，上層與下層互相絕不流動、摻合，春秋時代的卿大夫都是家族化的，世襲化的。戰國時代，霸主的消失，相應的列國爭奪的加強和頻繁，促成了對人才的需求，於是下層不斷與上層交融，商鞅、張儀、蘇秦、孫臏、吳起、呂不韋等等，所有戰國時代的人物，都是下層士人出身，卻竄上去當了執政官（這在春秋時代是不可想象的），同時伴隨的是思想界的百家爭鳴，也是文化士人的能事。戰國時代可謂是士人社會，一如春秋是貴族社會。