柏拉圖是古希臘最著名的唯心論哲學家和思想家。西方哲學史是無法避而不談哲學大師柏拉圖的。後人把他稱為西方古代曆史上最有影響、最偉大的哲學家。
公元前427年，柏拉圖出生在古希臘雅典的一個奴隸主貴族家庭。他原名叫阿裏克托利斯，據說他的名字源於他的寬額頭。
很多人忘記了他的本名，隻曉得他叫柏拉圖。柏拉圖生於伯羅奔尼撒戰爭期間，青年時受過良好的教育，並接觸了當時的各種思潮。在20歲的時候，柏拉圖成了當時最有名的哲學家蘇格拉底的學生。他跟隨蘇格拉底8年。這8年裏，柏拉圖為建立自己成熟的、獨特的思想體係作好了準備。蘇格拉底對他的影響很大。公元前399年，蘇格拉底被民主派指控犯有罪行，被判處死刑。柏拉圖陷入了痛苦之中，為此他離開雅典，開始了海外漫遊。
柏拉圖到過麥加拉和埃及，他在這些地方學到了很多東西。在南意大利的城邦敘拉古，柏拉圖見到了城主狄俄尼索一世。柏拉圖指出了他所管轄的城邦的弊端，強調統治者的私利不是最好的目的。這一來，就引起了城主對他的討厭。狄俄尼索一世在柏拉圖的歸途中，將他賣為奴隸。後來，他的朋友在奴隸市場上看見了他，就用二十明那替他贖了身，並把他送回了雅典。
柏拉圖總共花了12年時間進行遊曆。在這期間，他對很多城邦的各項製度進行了考察，進而形成了他自己的哲學體係。為了讓自己的知識能夠得到推廣，他在雅典創辦了阿卡德穆學園，專為奴隸主貴族培養人才。這是西方第一座學園。學園門口掛著一個牌子“不懂幾何學者免進”。從中可知，沒有幾何學知識的人是不能登上柏拉圖的哲學殿堂的。學園裏彙集了大批政治和學術上的優秀人才。柏拉圖誨人不倦，給他們講授哲學，傳授他所擁有的一切知識。在學園中，泰阿泰德是立體幾何的創始人，歐多克蘇是著名的數學家和天文學家，至於亞裏士多德則更是柏拉圖的得意高徒。學園的創立是歐洲學術史上的重大事件。對後世產生了深遠的影響。學園從公元前387年創辦，到公元529年關閉，共延續了九百多年。
柏拉圖一麵教學，一麵著書立說。他一生留下了不少哲學名篇，如《辯訴篇》、《理想國》、《智者篇》、《法律篇》等。其中最著名的就是《理想國》。他的作品膾炙人口，給後人以深刻的啟示。
我們在對柏拉圖留給後人的精神財富進行詳細的分析後，可以歸納出他的兩大主要貢獻。在對世界的認識方麵，柏拉圖使人類的認識發生了一次巨大的飛躍，由感性認識升華，超越了經驗的直觀性而達到理性認識。他把世界看做是有理性的，合乎必然規律的，是人類理性可以掌握的，這成為歐洲人文科學思維的基礎概念。