在當今世界上，有人把“野人”同飛碟、尼斯湖怪、百慕大三角稱為世界“四大謎”，而“野人”之謎直接與現代人的起源相關，格外引人矚目。關於“野人”，我國的史書在3000年前就有過記載。明代李時珍在《本草綱目》中就提到了“野人多毛、善笑、體格靈巧”的特征。而近代遭遇或目擊“野人”的報道則更為多見。
1940年，生物學家王澤林在甘肅地區曾親眼看到一個被打死的“野人”，這個“野人”是雌性個體，身高約2米，全身被覆著灰褐色的厚毛，乳房很大，麵部的形態與著名的“北京人”很相似。
20世紀50年代，地質學家樊井泉在陝西省寶雞附近的山林中，由當地向導帶領，曾近距離地觀察了生活在該地區的兩個“野人”。這兩個“野人”為母子，小的身高1.6米，形象與人相近。
在浙江九龍山一帶，也時有“人熊”出沒的流傳。1957年，當地農民打死了一頭人熊，一位中學生物教師將其手腳製成了標本。
1976年5月14日淩晨1時，湖北神農架林區黨委的任新有及五位幹部在開完會返回住所的途中，在椿樹埡公路144～145千米路碑處，發現了一個有棕紅色體毛的“野人”。
據統計，從20年代至80年代，在神農架地區目擊“野人”者達300人次，在雲南的滄源縣約50人次，在廣西的柳北山區約21人次。
為了弄清“野人”的真相，我國從50年代末起，先後有組織地在西藏、雲南、湖北、陝西和浙江5個省份進行了有關“野人”的考察活動，其中規模最大的一次是1977年由中國科學院主持的對神農架地區的考察，曆時近1年，考察人員達100人以上，獲得了“野人”的腳印、毛發、糞便等間接證據。1980年對浙江遂冒九龍山的“人熊”考察，則鑒定出“人熊”的手腳標本並非“野人”手腳，而可能是當地的一種科學上未見記錄的大型短尾猴的手腳。
1986年6月19日，《科學晚報》又發了一篇報道：1985年12月我國一支前往喜瑪拉雅山區的探索隊，在山頂洞內捉到了一個活生生的“毛孩”。這個半人半獸的嬰孩能直立雙腳走路，除了臉上外，身上布滿了一層短毛。他有一雙特別的眼睛，似一雙深不見底的黑池，隱約帶有一些細微血管。他現在被養在山西一家醫院內。一位研究員說，他是現今世界上最神奇的動物品種，可以說是人類進化初期的活化石。
根據“野人”目擊者的描述以及曆年來的考察資料，傳說中的“野人”身高一般在1.2～2.5米之間，能直立行走，外貌似介於人、猿之間，手、耳及雄性生殖器、雌性的雙乳與人相像，腳印20～40厘米，四趾並攏，大趾大，稍朝外岔開，沒有語言，多單獨活動，無冬眠習性，食性主要為蔬食性，不會使用、製造工具等等。
綜上所述，“野人”究竟為何物，至今還是一個待人揭曉的謎。由於至今沒有獲得一件有關“野人”的直接證據，因而在其是否存在這一問題上，觀點和看法也頗有分歧。
一部分學者認為，可能存在名為“野人”的未知動物，但對這種未知動物的分類屬性又有不同見解。有人認為“野人”是猿科範圍的生物，可能是更新世曾繁盛一時的中國南部地區的巨猿或褐猿的後代，因為在現代傳說有“野人”活動的地區，大多數是還保留封閉或半封閉狀態的原始森林，林中保存不少第三紀的殘存樹種，如連香樹、鵝掌楸、香果樹等，說明生活環境古老，巨猿或褐猿改變它原有習性而殘存下來是有可能的。然而，還有一部分學者認為“野人”可能是人類遠祖臘瑪猿或南猿，特別是粗壯南猿殘存下來的後代。