撒哈拉沙漠是世界上第一大沙漠，氣候炎熱幹燥。然而，令現代人迷惑不解的是：在這極端幹旱缺水、土地龜裂、植物稀少的曠地，竟然曾經有過高度繁榮昌盛的遠古文明。沙漠上許多綺麗多姿的大型壁畫，就是這遠古文明的結晶。今天人們不僅對這些壁畫的繪製年代難於稽考，而且對壁畫中那些奇形怪狀的形象也茫然無知，成為人類文明史上的一個謎。
1850年，德國探險家巴爾斯來到撒哈拉沙漠進行考察，無意中發現岩壁中刻有鴕鳥、水牛及各式各樣的人物像。1933年，法國騎兵隊來到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲爾高原上發現了長達數千米的壁畫群，全繪在受水侵蝕而形成的岩陰上，五顏六色，色彩雅致、調和，刻畫出了遠古人們生活的情景。此後，世人注意力轉到撒哈拉，歐美一些國家的考古學家紛至遝來。1956年，亨利·羅特率領法國探險隊在撒哈拉沙漠發現了1萬件壁畫。翌年，將總麵積約1100平方米的壁畫複製品及照片帶回巴黎，一時成為轟動世界的奇聞。
從發掘出來的大量古文物看，距今約1萬年至4000年前，撒哈拉不是沙漠，而是大草原，是草木茂盛的綠洲，當時有許多部落或民族生活在這塊美麗的沃土上，創造了高度發達的文化。
這種文化最主要的特征是磨光石器的廣泛流行和陶器的製造，這是生產力發展的標誌。在壁畫中還有撒哈拉文字和提斐那古文字，說明當時的文化已發展到相當高的水平。壁畫的表現形式或手法相當複雜，內容豐富多彩。從筆畫來看，較粗獷樸實，所用顏料是不同的岩石和泥土，如紅色的氧化鐵、白色的高嶺土、赭色、綠色或藍色的頁岩等。是把紅岩石磨成粉末，加水作顏料繪製而成的，由於顏料水分充分地滲入岩壁內，與岩壁的長久接觸而引起了化學變化，融為一體，因而畫麵的鮮明度能保持很長時間，幾千年來，經過風吹日曬而顏色至今仍鮮豔奪目。這是一種頗為奇特的現象。
在壁畫中有很多人是雄壯的武士，表現出一種凜然不可侵犯的威武神態。他們有的手持長矛、圓盾，乘坐在戰車上迅猛飛馳，表現出戰爭場麵；有的手持弓箭，表現狩獵場麵。還有重疊的女像，嬉笑歡鬧的場麵。在壁畫人像中，有些身纏腰布，頭戴小帽；有些不帶武器，像是敲擊樂器的樣子；有些似作獻物狀，像是歡迎“天神”降臨的樣子，是祭神的象征性寫照；有些人像均作翩翩起舞的姿勢。從畫麵上看，舞蹈、狩獵、祭祀和宗教信仰是當時人們生活和風俗習慣的重要內容。很可能當時人們喜歡在戰鬥、狩獵、舞蹈和祭禮前後作畫於岩壁上，借以表達他們對生活的熱愛或鼓舞情緒。
壁畫群中動物形象頗多，千姿百態，各具特色。動物受驚後四蹄騰空、勢若飛行、到處狂奔的緊張場麵，形象栩栩如生，創作技藝非常卓越，可以與同時代的任何國家傑出的壁畫藝術作品相媲美。從這些動物圖像可以相當可靠地推想出古代撒哈拉地區的自然麵貌。如一些壁畫上有人劃著獨木舟捕獵河馬，這說明撒哈拉曾有過水流不絕的江河。值得注意的是，壁畫上的動物在出現時間上有先有後，從最古老的水牛到鴕鳥、大象、羚羊、長頸鹿等草原動物，說明撒哈拉地區氣候越來越幹旱。