奶奶獨自一個人，住在山窪的小茅屋裏。
奶奶已經很老了，她的臉像一張風幹的柚子皮，而她的手指，極像凜冽的冬天裏山林間的枯樹枝丫。
奶奶曾經很年輕，很漂亮。奶奶年輕漂亮的時候，曾經有許多小夥子到山坡上來唱歌。每個小夥子都說，奶奶的臉兒像花朵，奶奶的眼睛像葡萄；如果奶奶嫁給了別人，他的心就會碎掉。奶奶很喜歡那些小夥子，不願意看著他們心碎。於是，奶奶一年年聽小夥子們唱歌，一年年沒有出嫁。
後來，不知怎麼的，小夥子們跑到別的山上為別的姑娘唱歌去了，那些姑娘很快就做了小夥子們的新娘，而奶奶，就飛快地老了。
如今，在寂靜的夜晚，奶奶在小茅屋裏點起小油燈，想起從前的那些歌聲，便幸福地微笑。奶奶記得那些歌，常常整夜整夜地獨自吟唱。長夜在奶奶的歌聲中悄悄離去，白晝從小窗慢慢透過來，凝視著漸漸蒼白的油燈下奶奶那張沉醉的菊花一樣的臉，白晝便也明朗地微笑著，捧出紅紅的太陽。
盡管奶奶的心中充滿了幸福，但奶奶還是覺得，一個人的日子，畢竟是太清靜了。“哪怕有個孩子也好啊！一個很小很小的孩子就夠了。我把他放在小搖車裏，一邊搖著他，一邊唱著那些歌。”奶奶時常這樣說。
確實，幸福也是需要有人分享的。
奶奶夜夜守著小油燈，夜夜回憶著那些歌，夜夜想著：如果有個孩子，該多好！
有一天，奶奶忽然記起，在茅屋的小閣樓上，還存放著一輛小搖車呢！那是奶奶和她的姐妹們還是小孩的時候曾經睡過的小搖車。
奶奶高興極了，她把小搖車找出來，用清水擦洗幹淨，擺在小茅屋中央。小搖車已經很破舊了，搖柄也脫落了，不過，四個小車輪還好好的，奶奶輕輕一推，吱吱，小搖車晃動了。
現在，奶奶可以邊搖小搖車邊唱歌了。奶奶呢喃地哼著歌的曲調，並不唱出歌詞。盡管小搖車裏是空的，但奶奶搖著搖著，就覺得真的有一個孩子躺在那裏，睜開黑亮亮的眼睛，聽她唱歌。那是些情歌，唱出來是會讓人臉紅的，而且，奶奶覺得，讓小孩子聽清了那些歌詞也不太好。瞧，奶奶這麼大年紀了，還害羞呢！
山裏住著一個小鬼，這是一個真正的小鬼，一個非常調皮的家夥。他的個子小小的，隻有一尺來高，腳上卻穿著一雙同他的身子差不多長的鞋，鞋尖向上高高翹起，奇怪地彎曲成一個漂亮的角。小鬼的頭上，戴著一頂尖尖高高的綠帽子，帽子頂上結著一個大大的紅絨球。小鬼在山林裏奔跑跳躍的時候，帽子就閃動著紅的綠的光球，遠遠看上去，既美麗又令人害怕。小鬼是死神的兒子，他的職責是替死神送信，把快要死了的人接到死神的宮殿裏去。
山那邊有個老頭兒病了一年多了，如今，他瘦得皮包骨頭，整天躺在床上，病情不僅沒有減輕，還愈來愈重了。老頭兒每天在痛苦中嘮叨：
“把我接走吧，死神！讓我解脫吧，死神！”
死神聽到了他的請求。死神坐在自己的宮殿裏，張開十二個指頭（死神的指頭跟人的不一樣），細細一掐算，老頭兒的磨難該結束了。於是，死神派小鬼馬上出發，到山那邊去把老頭兒領進自己的宮殿來。
小鬼蹦蹦跳跳地從山裏走出來了。你要是能看見他走路，你就會知道他走起路來是多麼有意思。他從一棵樹上跳到另一棵樹上，抓著樹梢上最柔軟的枝丫使勁蕩秋千，把自己蕩到高高的空中，連翻幾個筋鬥，便又穩穩地落在地上。他做這一切的時候，動作是那麼麻利，速度是那麼快，你根本沒法看清楚他在幹什麼，你隻能看見紅的和綠的光球，劃著圓弧，在空中彈來跳去。
小鬼經過山窪裏奶奶的小茅屋時，看見屋裏有微弱的燈光，並且聽見了屋裏傳出的美妙歌聲和搖車的吱吱聲。小鬼縱身躍上窗台，朝屋裏張望，看見一個老奶奶在搖一個空搖車，奶奶的眼睛裏閃爍著溫柔的光芒，臉上漾著幸福的微笑，仿佛搖車裏真有一個孩子似的。
小鬼覺得挺好玩，他決定同奶奶開個玩笑。小鬼撮起嘴，輕輕地吹了一口氣，立即就起了一陣陰冷的風。風吹得茅屋前的樹葉沙沙作響，風從窗口擠進小茅屋，茅屋裏小方桌上的油燈顫抖了一下，滅了。
奶奶打了個寒戰，她摸索著從小搖車邊站起，劃亮了一根火柴。
“嗚哇！嗚哇！”暈紅的光亮中，搖車裏有個孩子發出響亮的哭聲。
奶奶嚇了一跳。她點燃小油燈，屋子裏頓時亮堂起來。奶奶定了定神，朝搖車裏瞧：搖車裏，一個模樣古怪的孩子正在朝奶奶笑呢！