漢樂府民歌《陌上桑》中的女主角羅敷，已經成為我國古代文學作品中的美女形象。不管是中國文學史、文藝理論，還是寫作基礎，無一例外地都談到《陌上桑》，介紹詩歌是怎樣運用烘托、渲染和反襯的手法來寫出羅敷的美麗的。
你想，“行者見羅敷，下擔捋髭須。少年見羅敷，脫帽著涙頭。耕者忘其犁，鋤者忘其鋤。來歸相怒怨，但坐觀羅敷”，能讓這麼多人神魂顛倒，羅敷的美麗該是難以想像了！
但是，對這麼一位美女卻有種種不同的說法。《樂府詩集》卷二十八《陌上桑》下引《古今注》說：“陌上桑者，出秦氏女子。秦氏邯鄲人，有女名羅敷，為邑人千乘王仁妻。王仁後為趙王家令，羅敷出采桑於陌上，趙王登台見而悅之，因置酒，欲奪焉。羅敷巧彈箏乃作陌上桑之歌以自明，趙王乃止。”這裏有名有姓，有具體的環境場合，說得十分清楚。但有人認為這段記載並不是指這首民歌，實在出於誤會，才將《古今注》裏的說法套到了這首《陌上桑》頭上來。
有人認為，《陌上桑》與《秋胡行》的故事極為相近，《秋胡行》的故事由戰國時傳下來，雖然它的古辭後來已經不可知，但《陌上桑》很可能就是《秋胡行》的翻版。秋胡的故事，最早見於劉向的《列女傳》。說的是，魯國有人叫秋胡，娶了個妻子，新婚才5天，就離開家鄉到陳國去當官，過了5年才回來，在即將到達家裏的路上，見一個美婦人在采桑葉，心裏十分愛悅，就下車對她說：“賣力種田不如逢到一個好年成；賣力采桑不如碰到一個大官。我有金子，我願意把它獻給你。”美婦人回答說：“我采桑紡織，以供衣食，上養二老，下哺兒子，不願要別人的金子！”秋胡聽了就離去回家，拜見其母。誰知秋胡剛才調戲的，竟然是自己的妻子。她對秋胡的行為十分氣恨，就投河自殺了。這事與《陌上桑》所注的羅敷出外采桑，一個大官前來調戲，她回答說，她的丈夫也在外邊做官，“使君一何愚”的故事十分相像。所以後來很多詩人就幹脆把兩件事拉扯到一起去了。王筠《陌上桑》有雲：“秋胡始停馬，羅敷未滿筐。”李白《陌上桑》也這麼說：“使君且不顧，況複論秋胡。”這樣，羅敷的原型就是秋胡的妻子，那個在路邊采桑的美婦人了。但對這種說法，還是有人表示懷疑。他們認為，《秋胡行》雖然與《陌上桑》的故事相似，但沒有明確的證據證明它就是《陌上桑》故事的前身，不能說明《秋胡行》裏的美婦人就是美女羅敷。因為，這一類的傳說故事，當時可能不止一個，而且口頭流傳時損益變化也很大，不能指定說秋胡妻就是羅敷。
第三種說法，顯然是從東漢的社會生活的實際情況加以推斷而提出的。在封建製度下，婦女是沒有社會地位的。在東漢的時候，權豪、貴族甚至宦官都是肆意掠奪霸占婦女的。《後漢書》中的《梁節王暢傳》、《樂成靖王黨傳》、《單超傳》、《曹節傳》、《梁冀傳》等都記載了這種事例。
《陌上桑》在民間產生、流傳的時候，正是權豪仗勢霸占、掠奪民間有姿色的婦女時代。所以，《陌上桑》就借歌頌羅敷剛毅不屈的高貴品質，來表達人們對權豪勢要侮辱婦女、掠奪婦女的不合理現象的反抗。但是封建社會，人民大眾所受的不幸，在民間詩歌或別的藝術樣式裏，隻能以委婉曲折而含蓄的方式表現出來，因此，幻想和虛構的成分很重。這種幻想和虛構，都是有現實根據的；有的幻想和虛構，對於反抗封建壓迫，有一定的積極作用。所以，《陌上桑》在民間形成流傳的過程中，便虛構出了羅敷能文能武的丈夫；借羅敷的誇耀夫婿，無情地嘲諷侮辱、掠奪婦女的豪門貴族。羅敷是民間婦女的典型：美麗、善良、勇敢、頑強。她身上集中了婦女的很多美好的特征，所以成為一個美麗堅貞的美女形象，一個勤勞樸實的勞動婦女形象。