太監俗稱老宮，史書上稱為寺人，閹人、宦官、中官、內官、內臣、內侍、內監等，有十幾種稱號。宮內使用太監，可追溯至周秦。《後漢書·宦者列傳》中就有：“趙有宦者令”的記載。最初的宦官多是因犯罪受“宮刑”後，被遣至宮中充當雜役的。
漢以前的“宮刑”是騸還是割(騸是去掉睾丸，割是包括生殖器一齊去掉)不見記載，到了漢武帝時司馬遷受宮刑，其記載已很明確：“太史公(司馬遷)下蠶室去其勢”。蠶室是指溫度較高的屋子，去其勢指整個生殖器。可是用刀割還是弦割(用硬弓雙細弦絞下)就不清楚了。
到了清代，已明確是用刀手術了，而且產生了一批“快刀手”和“刀兒匠”，像北京的快刀劉就是著名的刀兒匠。
刀兒匠亦稱淨身師。父子相傳，各有絕招，密不傳人。太監淨身如僧人受戒，一旦淨身終身為師。要淨身的人首先要磕頭拜師，拜師時敬奉的禮物最低者也必須送豬頭或雞一隻，白酒一瓶，錢根據家庭情況或多或少不等。同時有家長或代理人簽訂合同，當時叫文書。另請三老四少作為證人，寫明自願淨身，生死不論，將來富貴生發，要給淨身師最高的奉獻和供養。動手術前私下還要交易，一般有兩種價，一是保活價，二是管閹不保活的價。
文書簽好了，(淨身人要準備小米30斤，淨身保養期的口糧)玉米骨100斤(燒炕用)，芝麻秸二至三捆(燒成灰鋪在下體清除穢物用)，半刀窗戶紙(糊窗用)。一切準備好了，還要挑選時間，最好的季節是春末夏初，氣溫不高不低，沒有蚊蟲蒼蠅(下身不準穿衣)。淨身的地方是臥室外的一個小單間，類似鄉下白薯炕，但炕麵必須用磚鋪成，一個月的大小便均在炕上，用土坯會和泥的，下身處隻放一層芝麻秸灰，便於清除穢物。
淨身時，炕上放一塊門板，很窄，僅容一人，門板兩頭用磚墊起，離炕四、五寸高。周圍放稻草。門板中間有洞可以啟閉為解大便時方便。門板上有套鎖，淨身的人躺在床板上，上中下被鎖牢牢套住，手、腳、大腿還要捆牢，以防動手術時亂動。
手術前，用臭大麻的葉子和艾蒿、蒲公英、金銀藤熬湯清洗下部消毒，蒙住淨身人的雙眼，然後開始手術。淨身人先喝一碗臭大麻水，使全身麻酥酥的，暈暈忽忽的，第一刀先割去整個睾丸，橫著先把筋割斷，再擠出睾丸。
在刀伸向睾丸時，有人往淨身者的嘴裏塞進一個剝好的雞蛋，堵住嗓子眼，避免喊叫。第二刀割去陰莖，這一刀割淺了不行，將來容易鼓包，還得“掃二茬”再動一次手術，割深了，將來是一個坑，小便時尿呈扇麵狀，會造成一生不方便，故十之有九的太監均有尿襠的毛病。
手術完成後，把一根大麥管插入尿道，以便導尿。這時，再把事先準備好的鮮豬肉苦膽劈開呈蝴蝶形敷在創口上，隻留大麥杆。豬苦膽粘乎乎的，可止血消腫。
手術後還喝一大碗大麻水，為的是讓淨身者瀉肚，減輕小便的排泄量，至於淨身者的痛苦呼嚎就可想而知了。
第二天開始少量的喝小米粥，每天還要掂三次大腿，為的是手術後腰不佝僂，每掂一次就會聽到撕心裂肺哭喊。三天以後就可以下地了。淨身人養好傷後，就可以進宮，先拜一位老太監為師，學規矩。隨後就走上了漫長的太監生涯。