繼父約翰最後找到一份守夜人的差事，但傑克仍然不能花自己掙來的錢。由於他從不被允許買一件像陀螺、彈子、小刀之類的玩具，傑克隻能靠攢香煙盒裏的圖片來玩。他學會了做生意，能準確評價每件物品的價值，諸如舊衣、空瓶、麻袋、油桶等的價錢，別的孩子讓他代賣，然後給他一點點傭金。
他13歲那年，悄悄藏起兩塊錢，然後買了一條舊船，在港灣裏劃來劃去。當他一聞到船下海浪的味道，當他的嘴唇能嚐到海洋的鹹味，就大喊：“用力，向下風（盡管他隻是獨自一人）！”當他學會掉頭時，他非常快樂。
在一年之內，他靠幹某種怪活，攢了六美元，買到一艘舊的小船；又幹了一陣怪活，攢了兩美元，買了一副劃槳……就這樣，世界便向他敞開了大門，他在的舊金山灣裏長時間地航行，大風刮起白色的大浪，他大唱水手歌《把他吹下去》、《威士忌，約翰尼·威士忌》。他喜歡冒險，在他頭腦裏常出現這樣一些問題：我究竟是什麼出身？他情願自己出身於海盜之家，屬於盎格魯撒克森（一個好鬥的民族），他變成了一個有經驗的小水手。
他15歲那年，繼父約翰被火車撞倒，受了重傷，不能工作，家裏更窮了。他進了一家罐頭食品廠幹活，工資是每小時一角錢，每天最少要幹10個小時，偶爾會幹18到20小時。
在這樣的困頓中掙紮，他問自己：這樣當牛當馬，生活還有什麼意義？他是繼承了生父的短粗身軀，體力上可以忍受，但氣質上，他不適合從事機械的勞動。一個知識分子的兒子，繼承了生父活躍的腦筋和豐富的想像力，他覺得幹活使人麻木。
他喜歡大海，在海上巡邏隊做過事。有一隊來自外國的船，傑克幫助截獲了，他從中提成將近100美元的罰款。他還幹過不少類似冒險的事：17歲那年，他受雇於一艘80噸重的“薩瑟蘭”號快速縱帆船，開往朝鮮、日本、西伯利亞，開始了世界旅行。他經曆了各種風險，結識了各色人等，見到了許多新鮮事物。最後薩瑟蘭號駛過博寧群島（即日本小笠原群島）火山形成的山峰，穿過礁灘，來到由陸地圍住的港口。土著居民駕著舷外裝有槳叉托架的小船，日本人駕著舢板，在港灣內來來往往。十年前夢想周遊世界的願望，終於實現了，他欣喜若狂，想立刻上岸，去看看這世界另一頭的奇異風光。
五個月的航行結束了，他回到舊金山，家裏依然貧窮。一天晚上，他母親給他帶來一份《呼聲》雜誌，雜誌社正進行一次征文比賽。傑克猶豫了一下，想起在薩瑟蘭號上的遠程航行，於是在廚房桌旁坐下，立即揮筆。第二天他就寫完了這則故事，又盡他所能，修飾了一遍，寄給了《呼聲》雜誌。他奪得了冠軍，獎金20美元，而第二三名卻是加州大學和斯坦福大學的學生。
傑克繼續從事各種勞動，以換取起碼的生活費用。他一會兒在亞麻廠，一會兒在鐵路工廠燒鍋爐，重新當起幹活的“驢”來。這時，美國勞工組織了一次進軍華盛頓的示威活動，他當然參加了進去。在路上他接觸了社會主義運動，閱讀了《共產黨宣言》，最終加入了奧克蘭社會黨。
傑克19歲了，他決心要補上高中這一學習階段，以彌補自己文化知識的不足。同時，他還寫了一些有關經濟和政治的文章，登在奧克蘭的《時代》雜誌上，一些小說發表在《傍晚在家》、《豪放的業餘藝術家》雜誌上。
成名作的誕生
center冒險旅途結出不平凡的果實
1897年，傑克再次成為一個混雜在人群中的最年輕、身體強壯、招人喜歡的小夥子。尤瑪蒂拉號輪船擠滿了想冒險淘金的人，傑克和姐夫謝潑德也參加進去，但他們羞於囊空，謝潑德隻好乘尤瑪蒂拉號返回，而傑克和路上結識的同伴湯普生、古德曼（他是一個礦工）、斯洛珀（他是一個木匠）一起留了下來。他們需要經過幾個月的努力，才能在冬天海水結凍之前，通過奇庫特峽穀，再帶著行李，步行25英裏，到達林德曼湖，然後再步行數百英裏，才能到達淘金的育空附近的克朗代克河。
但是，他們遇到了意想不到的困難，崎嶇的山峰陡峭難攀，險灘急流又無船可渡。傑克和他的幾個夥伴設法為淘金者做了一艘木船，人們紛至遝來，要求傑克替他們渡過急流險灘，條件是每人收費25美元，這樣四天下來，他們四人賺了3000美元。
傑克用了許多時間躺在床鋪上讀書，進行有關阿拉斯加的記錄，把聽來的故事記下來，並記下了他與夥伴們一切有趣的經曆。
阿拉斯加沒有綠色食物，傑克得了敗血病，大家把他送進天主教醫院，經過治療病情才好轉起來。傑克一行人，用了19天時間，走完1900英裏，最後他在一條船上給人家當傭人，才一路順風回到了家。