並下令“葬死者，問傷者，養生者，吊有憂，賀有喜，送往者，迎來者，去民之所惡，補民之不足”。
然後，把國內事務分別托付諸大夫負責管理，便帶著範蠡等人去吳國給夫差當奴仆。勾踐在吳國忍辱含垢，曆盡艱辛，終於騙得夫差的信任，這就是“臥薪嚐膽”的出處，也是勾踐決心反攻夫差的直接原因。3年後勾踐被釋放回國。勾踐歸國後，決心複仇雪恥，複國滅吳。他開始了一係列改革，用以改善民生，壯大國力：
爭取民心，選賢納諫，讓文種治政，範蠡整軍，建立招賢館，禮遇收羅各方麵人才。改革內政，減輕刑罰，減免賦稅，開墾荒地，發展生產，獎勵生育，增加人口。在軍事上，築城立廓，修繕被戰爭破壞的都城，訓練部隊，厚賞嚴刑，擴充兵員。在對外政策上，奉行“結齊、親楚、附晉、厚吳”的方針。不斷送給夫差優厚的禮物，表示忠心臣服，以消除他對越國的戒備；送美女西施、鄭旦給他，使他沉溺女色，分散精力；賄賂吳臣，爭取他們的同情和幫助；並離間吳國內部，挑起其大臣不和；破壞吳國的經濟，用高價收買吳國的糧食，使其內部糧價高漲，造成供應困難；采集良材，選派巧匠，送給夫差，促使其大興土木，消耗人力、物力。上述措施，收效顯著，壯大了自己，削弱了敵人。越國力量大為增強，發兵伐吳所缺乏的隻是時機問題了。
在越國上下一心、勵精圖治、為“複仇雪恥”而磨刀霍霍時，吳國卻日趨腐敗。夫差因勝而驕，奢侈淫樂，窮兵黷武。調用大量人力物力建造姑蘇台，不分晝夜同西施在上麵狂歡作樂。同時，急於以武力威脅齊晉，稱霸中原。公元前489年，進攻陳國，次年攻魯，懾服了附近的小國，為北進中原開辟了道路。夫差又征調大批民工構築邗城，作為北上基地，開鑿邗溝，溝通江淮，以利軍運。為了誘導吳國北進中原，使之與晉、齊、楚為敵，造成乘虛襲吳的機會，勾踐向夫差大獻殷勤，讓文種率萬名民夫協助吳國開鑿邗溝，以推動夫差北上。
公元前484年，夫差聽說齊景公已死，決定北上伐齊，聯合魯軍，擊敗齊軍。戰後，夫差更加驕橫，認為隻要最後壓服晉國就可取得中原霸權，於是約定晉定公和各國諸侯在公元前482年7月7日到黃池(今河南封丘西南)會盟。勾踐夢寐以求的機會終於來到了。“臥薪嚐膽”有了回報，他打著“報仇雪恥”的旗幟，在公元前482年6月12日，調集越軍兵分兩路，襲破姑蘇，而遠在黃池的夫差勉強做了霸主，實現了兩代人的意願。但是由於姑蘇失守的消息已泄，軍心動搖，夫差感到反擊越軍沒有把握，便派人向越求和，勾踐也因實力不足以滅吳，允許和議，撤兵回國。夫差向越求和後，由於征戰連年，生產遭到極大破壞，國內空虛，一時無力反擊，就息民散兵，企圖恢複力量，待機再舉。而越國卻利用繳獲的資財充實了自己，提高了戰勝吳國的信心。這時的越王目標更遠了，那就是取得中原盟主的地位，“報仇雪恥”隻是借口罷了。
公元前478年，吳國發生空前的饑荒，勾踐認為大舉伐吳的時機已經成熟，遂在經過充分的準備後，於3月率軍出征，在笠澤(水名，今蘇州南)打敗吳軍，夫差自剄，吳國滅亡。越挾滅吳的餘威渡淮北上，與諸侯會盟，終於成就了春秋時期最後一個霸主夢。