吳國和越國是春秋末期位於長江下遊的兩個諸侯國。自公元前510年開始，至公元前475年，吳越在江浙地區進行了長達35年的爭霸戰爭，這是春秋時期最後一場諸侯爭霸戰，經過吳伐越的槜李之戰、越伐吳的夫椒之戰、笠澤之戰和姑蘇圍困戰，最終以吳的滅亡和越的勝利而告結束。在吳越的互相攻伐中，發動戰爭的借口也隨之不斷改變。
公元前514年，閭聞登上吳國王位，任用逃亡到吳國的原楚國貴族伍子胥和齊國的孫武，改革內政，擴充軍隊，加強戰備。並製定了“西破強楚，北威齊晉，南服越人”的戰略方針。當時占據著如今浙江北部地區的越國，領土狹小，人口稀少，經濟文化發展相對落後。楚國為了聯合越國製衡吳國，積極扶植越王允常，從而使越國力量迅速壯大起來。
公元前510年，吳國為實現“南服越人”的戰略目標開始進攻越國，兩國爭戰就此展開，雙方你來我往，開始了長期的拉鋸戰。公元前506年，闔閭率軍攻楚。次年春天，允常乘吳國內空虛，出兵襲擊吳都姑蘇。吳王急忙抽兵回救，允常自知力不能敵，遂在大掠之後主動撤兵而還。
公元前496年，允常病死，兒子勾踐繼位。吳王闔閭為了“南服越人”的戰略企圖，乘勾踐登基不久國內政局不穩的時機，率軍攻打越。雙方在槜李(今浙江嘉興縣西南)擺開了陣勢。勾踐見吳軍容嚴整，組織敢死隊連續幾次發起衝擊，均被吳軍擊退。在此情況下，勾踐迫使犯了死罪的囚徒，列為三行，持劍走到吳軍陣前，一起舉劍自殺。吳軍將士被這一瘋狂舉動所震懾，紛紛擁上看個究竟，吳軍陣勢因而大亂。越軍乘機發動突然襲擊，大敗吳軍。闔閭本人也受傷不治而死，臨終前再三叮嚀兒子夫差：“為我報仇，必毋忘越！”
夫差即位後，時刻牢記殺父之仇，以父親臨終前“必勿忘越”的遺言時刻激勵自己，日夜練兵，積極備戰，準備出兵攻越。公元前494年春，越王勾踐得知夫差準備攻越的消息後，不聽大臣範蠡的勸告，在準備不充分的形勢下，決定先發製人，出兵攻吳。夫差則派出吳國所有精兵，迎戰於夫椒(今江蘇蘇州西南)。吳軍在“必毋忘越”的口號下，同仇敵愾，奮勇衝擊，越國軍隊節節敗退，損失慘重，隻剩下5000人退守會稽山。吳軍乘勝追擊，占領越都會稽，並進而包圍了會稽山。在生死存亡的危急關頭，越國大夫範蠡提出屈辱求全，主張用卑辭厚禮向吳求降，如若不允，就由勾踐親自去吳國做人質。勾踐采納了這一建議，一麵準備死戰，一麵派文種去向吳王求和，並用美女、財寶賄賂吳太宰伯嚭，要他從中斡旋，勸說夫差允許越國作為吳的附屬國，許聲明如吳國不許，則越國將破釜沉舟，與吳國血戰到底。
吳國的伍子胥則認為“今不滅越，後必悔之”，爭霸中原不如滅越有利，並看出越國君臣卑辭厚禮的背後所隱藏的滅吳野心，因而堅決主張徹底滅越，否則，必將縱虎歸山，養癰遺患。但夫差此時還是沒忘父親爭霸中原的夢想，並認為越國既已投降，便名存實亡，已報仇雪恨。因此答應越國議和，率軍回國。伍子胥的建議因夫差的目光短淺遭到了否決。
越國經此一戰，元氣大傷。為安撫民心，勾踐下詔罪己：
“寡人不知其力之不足也，而又與大國執仇，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也，寡人請更。”