秦始皇於秦昭襄王四十八年（前259年）生於趙國都城邯鄲（今河北省邯鄲市），嬴姓，名政。因生於趙國，又名趙政。
秦莊襄王三年（前247年），秦始皇13歲時，其父秦莊襄王去世，秦始皇即位，以第二年為秦王政元年，曆史上也稱秦始皇元年。
秦始皇九年（前238年），秦始皇22歲，在秦國故都雍城舉行了成年加冕儀式，開始親政。
自秦始皇十七年（前230年）至秦始皇二十六年（前221年），秦始皇派秦軍先後攻滅韓、趙、魏、燕、楚、齊六國，完成了統一中國的大業，建立起一個統一的中央集權的強國——秦朝。
秦始皇對中國和世界的曆史均產生了深遠而重大的影響，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。
統一六國後，秦始皇進行了一係列的改革：自稱始皇帝；廢除分封製，分天下為三十六郡；統一度量衡；統一車軌；統一文字。此外，又派蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，修建了萬裏長城；還派五十萬秦軍平了南越，置南海、桂林、象郡等三郡。
秦始皇三十四年（前213年），秦始皇置酒鹹陽宮，大宴群臣。七十位博士上前獻酒祝壽。仆射周青臣走上前去頌揚說：“從前秦國土地不過千裏，仰仗陛下神靈明聖，平定天下，驅逐蠻夷，凡是日月所照耀到的地方沒有不臣服的。陛下把諸侯國改為郡縣，人人安居樂業，不必再擔心戰爭，功業可以傳於萬代。陛下的威德，自古及今無人能比。”秦始皇聽了這些頌詞，心裏十分高興。不料博士齊人淳於越上前說：“臣聽說殷朝、周朝統治天下長達一千多年，他們分封子弟功臣輔佐自己。如今陛下擁有天下，而陛下的子弟卻是平民百姓，一旦出現齊國田常、晉國六卿之類謀殺君主的臣子，沒有輔佐，靠誰救援呢？凡事不師法古人而能長久的，還未聽說過。剛才周青臣當麵阿諛，以致加重陛下的過失，這不是忠臣。”秦始皇把他們的意見下交群臣討論，丞相李斯說：“五帝的製度不是一代重複一代，夏、商、周的製度也不是一代因襲一代，可都憑著各自的製度將天下治理好了，這並不是他們故意要彼此相反，而是因為時代變了，情況不同了。現在陛下開創大業，立萬世不朽之功，這本來就不是腐儒所能理解的。況且淳於越所說的是夏、商、周三代的事，哪裏值得效法呢？從前諸侯紛爭，大量招攬遊說之士。現在天下平定，法令出自陛下一人，百姓在家就應該致力於農工生產，讀書人就應該學習法令刑律。現在，儒生不學習今天的治國之道，卻要效法古人，以此來誹謗當世，惑亂民心。丞相李斯冒死罪進言：古代天下散亂，沒有人能夠統一，所以諸侯並起，說話總是稱引古人，為害當今，矯飾虛言，擾亂名實，隻欣賞自己私下所學的知識，指責朝廷所立的製度。當今皇帝已統一天下，分辨是非黑白，一切決定於皇帝一人。可是，私學卻非議法令，教人一聽說朝廷有命令下達，就根據自己所學的粗陋知識加以議論。有些大臣入朝時在心裏指責，出朝後則去街巷談議，在君主麵前誇耀自己，求取名利，追求異說，抬高自己，在民眾中帶頭製造謗言。對這些如不禁止，則君主的威勢就會降低，朋黨的勢力就會形成。臣以為禁止這些是合理的。臣請陛下讓史官把不是秦國的典籍全部焚毀。除博士官署所掌管的之外，天下凡收藏《詩》、《書》、諸子百家著作的，全都送到地方官那裏一起燒掉。有敢在一塊兒談議《詩》、《書》的處以死刑示眾，借古非今的滿門抄斬。官吏如果知道而不舉報，以同罪論處。命令下達三十天仍不燒書的，處以黥刑，發配邊疆四年，白天防寇，夜晚築城。不取締醫藥、占卜、種植之類的書。如果有人想要學習法令，就以官吏為師。”秦始皇聽後，下詔說：“可以。”