鹹豐二年（公元１８５２年）二月，正當她青春年少躊躇滿誌之時，按清王朝的慣例又到了皇帝選秀女的時候了。選秀女是清朝一個重要製度，每隔三年進行一次。凡是八旗官員的女兒，十三至十七歲的，都必須參加。嘉慶皇帝（鹹豐皇帝的祖父）對選秀女的範圍作出一些新規定，八旗兵丁的女兒不參加選秀女，隻有八旗官員的女兒才有資格參加選秀女。鹹豐二年，皇帝按慣例開始選秀女了。安徽寧池太廣道道台惠征，屬於滿洲鑲藍旗。惠征有兩個女兒，二個兒子。大女兒是蘭兒（慈禧）當年十七歲，正符合選秀女的條件。惠征按規定，把女兒早早送到了京城。參選秀女的前一天，應選的姑娘們按著八旗的次序排好隊，各隊又以年齡大小為順序，每人坐一輛車，車轅兩旁各掛一個燈籠。傍晚時，秀女的車隊浩浩蕩蕩開始出發，直到半夜才行至神武門外，秀女們一個個從車上下來，排好隊伍等待開城門。城門打開之後，秀女按次序而入，所坐的車子則由神武門夾道出東華門，過崇文門大街，直達北街市，再繞進後門仍到神武門前停住，等待秀女們出宮時乘坐。
參選的秀女們在太監的引領下，在神武門內的小空場上集合，按事先排好的次序，進入順貞門，然後，每５個秀女為一組，由太監帶到皇帝麵前，秀女們可以一反臣民見皇帝的慣例，可以不下跪，站著由皇帝相看。一旦被皇帝初步選中，按規定還要複選一次，經過複選，被皇帝最後選中者，便可以得到封號，成為皇帝的妃嬪了。而其餘落選的秀女，各自回家，聽由各家擇婿婚配。如果八旗秀女不經過皇帝選秀便自行婚嫁，或者首選被選中，而未經複選便婚嫁的，都被視作犯法，家長就要受法律處罰的，不僅家長受懲罰，連本旗的所有官員都要受株連。
慈禧正是在鹹豐二年，經過首選，以後又經過複選，被皇帝選中，進宮當上貴人的。貴人是一種封號，其地位在皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪之下，僅在"常在"、"答應"之上，數額也沒有限製。慈禧初入宮時，被封為蘭貴人，住在儲秀宮。
蘭貴人雖然被鹹豐帝選進了宮中，但除了在選秀女時見過皇帝的麵，以後很長一段時間，連個皇帝的影子也沒見到。蘭貴人進宮後，雖說也有宮女侍候，但是，一直見不到皇帝，更不用說同皇帝親近了。蘭貴人每思及此不由得倒吸一口涼氣，猶如一盆冷水從頭頂澆下，刹那間，連窗外的太陽都變得黯淡了！當蘭貴人冷靜下來之後，暗暗下定了決心，一定要想主意，要讓皇帝寵幸。於是，她主動接近小太監們，常常給他們一些好處，終於結交下了幾個小太監。這些小太監向蘭貴人透露，皇帝愛聽歌曲，愛看舞蹈，還喜歡獨自散步。蘭貴人聽後，深鎖的雙眉立即舒展開來，於是拿出一大把銀子，塞給小太監，並囑托他們買通皇帝身邊的小太監，等皇帝再散步時，裝著無意的樣子，把皇帝引到儲秀宮來，隻要辦好了這件事，定有重賞。小太監們一聽有重賞，便高高興興地答應了。
一天，鹹豐皇帝感到煩悶，來到外麵散步。身邊的小太監早就叫蘭貴人買通了，於是，三繞兩繞，就把鹹豐皇帝領到了儲秀宮外。蘭貴人身邊的小太監發現皇帝來了，立即告訴了蘭貴人。蘭貴人一聽皇帝駕到，不由得喜上眉梢，輕輕嗽了嗽嗓子，便高聲唱起了江南小曲。蘭貴人自幼便熟悉江南小曲，再加上自己有一副好嗓子，唱起小曲來，還真是有些誘人動聽的呢。可是，自從進宮後，連說話都不準高聲，更不用說唱曲兒了。今日得以縱情高歌，多日的積怨一下子發泄了出來。蘭貴人唱到動情處，連自己身在何地都忘了。那如怨如訴的歌聲，滿含著真情，飛出了宮牆。