關於慈禧的身世曾有不同的傳說，但據史料記載，慈禧，姓那拉氏，因祖先居住葉赫地方，又稱葉赫那拉氏。本來是蒙古族，姓土默特，始祖星懇達爾漢消滅扈倫那拉部，占據其地，才改姓那拉，是漢語"太陽"的意思。後來，又遷居葉赫河畔（今屬吉林省梨樹縣葉赫鄉），遂稱葉赫那拉。慈禧於道光十五年（公元１８３５年）十月初十日，生在北京西四牌樓劈柴胡同。
慈禧祖上三代為官，可謂一個中等官僚家庭。慈禧的曾祖父名叫吉郎阿，字藹堂。乾隆五十一年（公元１７８６年）任內閣中書。到嘉慶六年（公元１８０１年），已升至六品中書，同年十一月廿一日，考取軍機章京，在軍機處記名。嘉慶九年四月，入軍機處充軍機章京。十二年，升任內閣侍讀。十四年，調署戶部銀庫員外郎。十五年，正式補授，管理銀庫事務。十八年，調任刑部員外郎。大約死於十九年，或二十年。
慈禧的祖父名叫景瑞，生於乾隆四十五年（公元１７８０年），出身監生，捐筆貼式，簽分太仆寺學習行走。嘉慶十一年，授筆帖式。第二年，派往張家口辦理牧廠事務。嘉慶十八年，升任盛京（今沈陽）刑部主事。廿一年調回京城，任刑部清檔房主事。廿三年，兼秋審處行走。道光元年（公元１８２1年），升任山東司員外郎。道光十一年，升任河南司郎中。道光十六年，派充秋審處坐辦。十七年，簡放殺虎口稅務監督。十八年，差期已滿回京。廿一年，又派充律例館提調。二十三年三月，因戶部銀庫大量虧空庫銀案事發，牽連其父吉郎阿。按朝廷規定吉郎阿應賠銀四萬三千二百兩。因為他已早死，減半為二萬一千六百兩，由其兒子景瑞代賠，如兩年之內未能賠補完畢，即革去官職，關入刑監，繼續追繳。廿七年，景瑞即因未能照賠而入獄。廿九年獲釋，開始恢複原來官職。因他年齡已超過六十五歲，不久即退休，進入"閑散"之行列。慈禧的父親名叫惠征，生於嘉慶十年九月（公元１８０５年），進士出身。道光八年以後，長期任筆貼式。廿六年，已任吏部文選司主事。廿八年，升任驗封司員外郎。廿九年二月，列京察一等，軍機處記名以道府用。同年四月，升郎中，兼保源局監督，同月，外放山西歸綏道。鹹豐二年二月，調任安徽寧池太廣道。
以上可知慈禧祖上三代都是做官的，雖不是達官顯宦，但也是四、五品官員，可算是一個中等官僚家庭。她的外祖父名叫惠顯在道光年間曆任安徽按察使、駐藏大臣、工部左侍郎、京營右翼總兵、山西歸化城副都統，也是位居二品的封疆大官。
慈禧的母親，是名門閨秀，死於同治九年六月。
慈禧，俗稱蘭兒，就出身於這樣一個貴族家庭。她在青少年時期，就是個有抱負的姑娘，或者說，是一個夢想家，隻是她誰也不告訴，偷偷埋在心裏，總是沉思冥想，但有時說話，就會表現出她的極大野心。