（二）巨鹿之戰
薛城會議時，項梁被推舉為起義軍的首領。在打了幾次勝仗，進入定陶後，項梁開始驕傲起來，放鬆了警惕。秦國大將章邯精通兵法，在公元前208年的一個黑夜裏，他偷襲了項梁的軍隊，項梁戰敗身亡。
項梁的死使起義軍遭受了很大損失，原來已經趕到雍丘的項羽、劉邦撤退到了彭城一帶。章邯這時認為已把楚軍主力打敗，於是北上攻打自稱趙王的趙歇。趙王敗退到巨鹿，被秦軍圍困之際派人向楚懷王和其他幾個稱王的六國舊貴族求救。此時章邯命大將王離和涉間率秦軍包圍巨鹿，而自己則率秦軍主力軍於巨鹿城之南，在兩軍之間築起一條甬道以保證王離軍的糧草供應。陳餘收恒山之兵得數萬人，駐紮在巨鹿城之北，和城中遙相呼應。因兵力弱小，陳餘不敢向秦軍進攻，遂一麵堅壁固守，一麵派人向楚國和齊、燕等國求援。
項梁戰死後，楚懷王和項羽、劉邦等人率餘部退保彭城，又將項羽和呂臣等人所率之軍統歸自己直轄。接到趙國告急，便遣全部兵力救趙。因為在定陶之戰前，宋義曾準確地預料項梁必敗，楚懷王便召見宋義，和他交談，認為宋義知道兵機，便以宋義為上將軍，項羽為次將，範增為末將，率軍救趙。諸別將如桓楚、英布、蒲將軍等人，皆由宋義統轄，並號宋義為卿子冠軍，以示尊寵。一麵分遣劉邦向西略地，以襲擾秦軍後方。誰知宋義是個膽小之徒，兵馬行至安陽後，聽說秦軍聲勢浩大，就安營紮寨，不再前進了，屯駐安陽達四十六日之久，遲遲不與秦軍決戰。項羽耐不住性子，去跟宋義說：“秦軍包圍了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裏外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”宋義卻認為秦軍勢強，不敢進擊，並回答說：“若牛虻在牛背之上，自然可以一下把它打死。若牛虻深藏在牛毛之內，就要運用智謀才能達到目的。如今秦軍攻趙，若戰勝趙國，士卒必然疲憊，我軍可乘其弊。如果秦軍戰敗，則我軍可鼓行而西，一舉攻破秦國。說到披堅執銳，衝鋒陷陣，我宋義不如你；說到運用智謀，你不如我。”遂不采納項羽的建議。接著，宋義還特地下了一道命令說：“將士們打起仗來應當像虎狼那樣凶猛，可要是不服從命令，一概都得砍頭。”這明明就是含沙射影地警告項羽，叫他乖乖地服從命令。項羽受了這番數落後，很是氣憤。此時正值十一月，北方天氣寒冷，加上軍中缺糧，士兵忍饑受凍，都抱怨起宋義。項羽說：“現在軍營裏沒有糧食，但上將軍卻按兵不動，不顧國家，不體諒士兵，哪裏像個大將的樣子。”
一怒之下，他的火爆性子終於發作了。一天早上，他衝進宋義住的營帳，一劍砍死了宋義，然後向全體將士宣布說：“宋義按兵不動，妄圖謀反，我奉懷王密令，已經把他殺了。”將士們聽說宋義已死，都表示願意服從項羽的指揮。項羽殺掉卿子冠軍宋義之後，威震楚國，名聞諸侯。楚軍軍心大振，於是，項羽決心渡河攻擊秦軍，乃派當陽君英布和蒲將軍先率楚軍二萬人渡過黃河，向秦軍進擊。英布和蒲將軍率軍渡河後，先破壞了秦軍補給線的甬道，使王離軍中斷糧。先鋒部隊渡過了漳河並牢固地占領了河的對岸。恰在此時，陳餘派來求救的使者又到達軍中，項羽便率全軍渡河，並在渡過漳河之後，就下令鑿沉渡船，打破燒飯用的鍋子，燒掉營房，每人隻準帶三天的幹糧，並對將士說：“成敗在此一舉，三天之內必須將秦兵打敗。這次咱們打仗，隻準進，不準退，我們要和敵人血戰到底，不獲全勝，誓不收兵。”項羽用這種辦法來表示有進無退，誓死奪取勝利的決心，大大地鼓舞了全軍的士氣。成語“破釜沉舟”，就是指這件事情。