（一）導火事件
自戊戌變法失敗後，激進的革命主張被越來越多的仁人誌士所認同。隨著帝國主義對中國侵略的加深，中國的各種社會矛盾不斷激化，人民群眾的反抗鬥爭持續不斷，革命黨人不斷發動武裝起義。1906年，清政府迫於壓力，拋出了“預備立憲”的擋箭牌，企圖以此緩解革命的壓力，但其實質是為了加強皇族的權力。1908年，慈禧太後與光緒皇帝相繼去世，年僅3歲的宣統皇帝溥儀繼位，其父載灃攝政。1911年5月，清政府公布的內閣名單中滿族人有九名（其中七名是皇族），漢族有四名，被稱為“皇族內閣”。立憲派對其大失所望，有少數人轉而參加了革命黨。
同時，19世紀末20世紀初，辛亥革命元老、中國現代教育奠基人何子淵、丘逢甲等人開風氣之先，排除頑固守舊勢力的幹擾，成功創辦了新式學校，其後，清政府迫於形勢壓力，也對教育進行了一係列改革，頒布新學製，廢除科舉製，並在全國範圍內推廣新式學堂，西學逐漸成為學校教育的主要內容。正是由於這一教育方式的轉變，得以培養了大量具有進步思想和改革精神的新式人才，為後來的辛亥革命和國家建設提供了保障。
20世紀初，隨著帝國主義侵略勢力的深入和中國民族資產階級力量的逐漸增長，收回鐵路主權的呼聲日益高漲。1911年5月，清政府將廣東、四川、湖北、湖南等地商辦的粵漢、川漢鐵路收為國有，然後再賣給外國，企圖以此取得外國的支持，以維護其腐朽的統治，同時更是沒有解決如何補償民間損失的問題，激起了大規模的人民反抗運動——保路運動。保路運動最激烈的是四川，清政府緊急調動湖北新軍入四川鎮壓，導致湖北兵力空虛，革命黨人決定借此機會發動起義。保路運動也因此成為武昌起義的導火事件。
保路運動也稱為“鐵路風潮”，是廣東、湖南、湖北、四川等省人民反對清政府將民辦的川漢、粵漢鐵路出賣給帝國主義的一場群眾運動，是由帝國主義掠奪中國路權和清政府賣國求榮而引起的。19世紀末以來，帝國主義為了擴大對中國的侵略，進一步奴役中國人民、掠奪中國財富，開始對中國進行鐵路投資，爭奪鐵路的修築權。因為一旦竊取了鐵路，不僅可以利用它調運軍隊，鎮壓人民的反抗，而且可以直接控製鐵路沿線的城鎮鄉村和礦產資源。由於粵漢、川漢鐵路是溝通南北和深入內地的兩條重要幹線，因而成為帝國主義爭奪的首要目標。廣東、四川、湖南、湖北四省人民為了奪回這兩條鐵路的自辦權，采用征集“民股”的辦法，由地方政府在稅收項下附加租股、米捐股、鹽捐股、房捐股等，來籌集築路的資金。經過幾年的籌集，包括紳商、地主，甚至一些農民在內的四省人民都握有鐵路的股票。粵漢鐵路已經開始修築，川漢鐵路從宜昌到萬縣的一段也已動工，以當時情況來看，這兩條鐵路完全可以自主修建。但是，帝國主義為了擴大自己在中國的權益，限製中國人對鐵路的自主權，就利用清政府財政困難進行要挾，迫使清政府訂立了鐵路借款合同，宣布了鐵路幹線國有政策。根據借款合同，英、美、法、德等帝國主義不但掌握了鐵路權，而且還要以湖南、湖北兩省的鹽稅厘金作為抵押，所謂鐵路“國有”，隻是一個幌子，其實質是剝奪了中國人自辦鐵路的主權，而將川漢、粵漢鐵路拱手讓給了帝國主義。廣大人民為兩條鐵路的籌辦付出了巨大的努力，卻看到清政府公然出賣路權，許多紳商也因鐵路國有損害了他們的利益而非常不滿。於是，一場具有廣泛群眾基礎的、轟轟烈烈的保路運動爆發了。
在保路運動中，首先起來反抗的是湖南人民。湖南的保路運動發起得十分早，早在1908年冬，湖南全省就掀起了以“拒債”“集股”為中心的保路熱潮。清政府“鐵路國有”政策公布後，湖南全省人民奔走呼號，抗議清政府出賣國家主權。1911年5月14日，長沙舉行了各階層人士參加的萬人群眾集會，決議拒外債、保路權。16日，長沙、株洲又有萬餘鐵路工人遊行示威，並號召商人罷市，學生罷課，拒交租稅以示抗議。在湖南人民的帶動下，湖北、廣東、四川的人民也都積極行動起來，保路運動很快發展成為聲勢浩大的武裝起義。在很短的時間內，湖南、湖北、廣東的保路風潮連成一片，聲勢浩大。全國各地以及海外僑胞、留學生也紛紛集會，並通電、寫信予以聲援。
運動在四川省發展得尤為激烈，各地紛紛組織保路同誌會，並推舉立憲黨人蒲殿俊、羅綸為正副會長，以“破約保路”為宗旨，參加者不到十天就發展到十萬人。保路運動的迅速發展迫使清政府下令鎮壓，但其高壓政策加劇了人民對它的仇恨，開始從和平保路轉向了武裝鬥爭。清政府獲知四川各地同誌軍起義的消息後，在不到半個月的時間裏先後調派端方從湖北帶新軍日夜兼程趕赴四川，並命令曾擔任四川總督的岑春煊前往四川，會同趙爾豐辦理剿撫事宜，還從湖南、廣東、陝西、甘肅、貴州、雲南等省派兵前往四川增援。但是，湖北新軍被調入四川，造成了武漢空虛，給後來武漢革命黨人發動起義提供了一個絕好的機會。這場保路運動轉向反清的武裝鬥爭，而且形勢銳不可當。9月25日，“延安五老”之一的吳玉章、同盟會成員王天傑、龍鳴劍等人領導榮縣獨立，榮縣也成為全中國第一個脫離清王朝的政權，由此將保路運動推向了高潮，成為了武昌起義的先聲。