八校尉，也叫西園八校尉，是武帝時期組建的高合成化軍隊，有中壘校尉（看守京城禁衛軍的營寨）、屯騎校尉（騎兵部隊）、步兵校尉、越騎校尉（越人騎兵）、長水校尉（烏桓騎兵）、胡騎校尉（胡人騎兵）、射聲校尉（弓弩部隊）、虎賁校尉（輕車部隊）。這些校尉享受兩千石的俸祿，軍銜是校尉，但是手下兵力有一般營級作戰單位（漢朝一個營兩千人，是基礎作戰單位，相當於現在的團）的三分之一，隻有七百人，高度合成化，士兵全部是招募的職業兵，作戰素質極高。驍騎都尉，則是宮廷禁衛軍的指揮，也是大內高手。
起初，一個羌人部落首領靡當兒的弟弟雕庫到西部都尉府告狀，說是先零部落要造反。後來真造反了，因為雕庫部落的人也有不少在先零部落，西部都尉幹脆把雕庫給扣了做人質。
這個時候，趙充國把雕庫找來，將他無罪釋放，並且對他說：“你回去跟你哥哥和其他酋長們說一說，漢軍這次作戰，隻殺有罪的人，你們要劃清界限，不要和我們的敵人捆綁在一起。天子要我告訴你們，就算你們曾經做過對不起漢朝的事，隻要能現在歸順，殺一個叛變的酋長，就赦免你們的罪，而且，漢軍賞賜大大的。”
就這樣，還沒有真正交戰，羌軍就已經分化了。這時候，漢軍在羌地的兵力也已經達到六萬人，經過漢朝高層的討論，這年七月，趙充國的計策被采納，戰爭正式進入白熱化階段。
趙充國帶著主力軍進入先零部落的聚居地，叛軍因為政府軍長期沒有動作，非常懈怠，現在一看政府軍大批進入戰場，開始四散奔逃，放棄輜重和車輛，不戰而潰。叛軍倉皇地向湟水南岸逃亡，道路非常狹窄，趙充國不慌不忙地組織軍隊在後麵一點點地掩殺。
有些年輕的軍官坐不住了，說：“占到便宜了，幹嗎還這麼慢，一下子殺過去就是！”
“這些人已經是窮寇，不能把他們逼急了。我們有限的殺傷會加速他們的潰逃，一股腦兒衝上去，隻會讓他們背水一戰，增加我軍傷亡。”
最後，漢軍俘虜、殲滅叛軍五百多人，叛軍淹死的也有數百人，繳獲馬匹、牛羊共計十萬多頭，輜重車輛四千多輛。
占領先零聚居地後，趙充國命令不準毀壞聚落的房屋，組織軍隊在這裏放牧，讓不少羌人同胞看到了希望。甚至，有酋長主動願意歸順，趙充國不戰而屈人之兵，確實很牛。
慢慢地到了年底，趙充國幾次向中央提交了屯田駐軍，對羌族進行安撫的建議。而朝中同意他的人也越來越多，但是，宣帝和大臣們也考慮到，強弩將軍許延壽、破羌將軍辛武賢等主戰派說的也不是沒有道理。加上擔心就算屯田也會受到叛軍的騷擾，不如，一邊讓趙充國屯田，一邊讓許延壽、辛武賢和趙充國的兒子趙卯進行武力征服。
但是，戰果很耐人尋味，強弩將軍許延壽與叛軍交戰，叛軍不戰而降，被俘四千餘人；辛武賢殲滅敵軍兩千多人；趙卯殲滅、俘虜敵軍總計兩千多人。
但是，在後方屯田的趙充國，竟然招降了五千多人，軍功第一。漢朝高層最終認可趙充國的提議，戰鬥部隊大量撤出羌族地區，隻留下趙充國屯田。
神爵二年五月，趙充國上書朝廷：“羌族叛軍兵力大約五萬人，現在殲滅七千六百多人，投降三萬一千二百人，在黃河、湟水淹死、饑荒造成的非戰鬥減員大約五六千人，最終逃亡的叛軍大約不到四千人，我軍在羌族地區的駐紮可以結束了。”
就這樣，趙充國得勝還朝，以極小的傷亡和可以忽略的軍費，穩定了羌族局勢。沒多久，漢朝設立金城屬國，專門管理羌族地區。