這一年是元康四年（前64），漢朝暫時放棄了車師國，車師國的領土被匈奴占領。但是，漢朝另立在焉耆國的王子軍宿為王，不斷地吸引車師國的居民遷往渠犁一帶。就這樣，車師國分裂為前後兩國，雖然匈奴占領了車師國的領土，但是車師國的國力隻有當初的一半。最致命的是——匈奴沒辦法對這個地方展開移民，作為遊牧民族，耕種屯田是少數軍人的職責。
宣帝騰出兩隻手來，全力解決西羌，畢竟西羌才是燃眉之急。對於西域，他的態度是維持現狀，不要讓匈奴占到太大便宜。該是我的，早晚還是我的。
但是，西羌的戰事並不順利，義渠安國以騎都尉的身份帶著三千騎兵防禦西羌的進犯，在今天青海甘肅交界的大通河被叛軍擊敗。叛軍繳獲大量武器、車輛、輜重。義渠安國隻得撤軍到令居縣（今甘肅永登縣一帶），彙報戰果。
這個時候，宣帝考慮另派一名將領主持對羌事務，趙充國其實是不二人選，有經驗、有膽識、有見識，老家還就在前線附近。但是也有年齡，七十多歲了。禦史大夫按照皇帝的指示，詢問大臣們誰可以去領兵平定西羌。
趙充國非常自信地說：“在這個方麵，沒有能夠超過老臣的了。”
皇帝派遣大臣詢問：“趙老將軍覺得西羌那邊是什麼情況，需要用多少人？”
趙充國發明了一個成語：“百聞不如一見，戰場的情況哪能在後麵猜出來呢？不如讓我趕快去靠近前線的金城（今甘肅蘭州一帶），再做打算。”
宣帝一聽這話，心裏有底了，趙老將軍還是蠻靠譜的，於是笑著說了一句：“諾。”
就這樣，神爵元年（前）四月，趙充國帶著一萬人的騎兵先遣部隊進入金城，打算渡過黃河。為了防止敵軍的攔截，當晚，三個營的兵力悄悄過河，人銜枚，馬裹蹄。渡河後，迅速穩定登陸場，布置防禦和營寨。到了早上，登陸場已經安排完畢，漢軍有秩序地過河，一切有條不紊地進行著。
羌族叛軍派遣一百多騎兵過來挑釁，趙充國很不屑：這戰術也太低級了吧，我的騎兵剛剛過河，一旦出戰不就被你們滅了？
稍事休整之後，趙充國組織騎候（偵查騎兵），在四望峽（今八望峽水庫）一帶進行偵察。在確認此地沒有叛軍之後，再次趁著夜色，將部隊轉移到落都（今青海樂都縣），並把各個軍司馬、校尉級別的軍官召集起來，展開動員：
“你們看，羌族叛軍根本不會打仗，隻要他們派數千人在四望峽組織防禦，我們根本沒辦法轉移！”
最後，漢軍一直向西轉移到西部都尉府（今西寧市一帶），每天休整，無論叛軍如何挑釁，都不出戰。
趙充國打仗有個特點，就是非常重視情報的搜集，沒多久，他就抓到一個舌頭。經過審問，他知道了羌軍內部的一些情況：
羌軍內部已經非常不團結，相互指責：“都說了讓你別造反，現在天子派趙老將軍來了，人家幾十歲的人，打了一輩子仗。現在就算請求一戰而死，都不行！”
這，就是他想要的。
隨後，趙充國的兒子趙卯，帶著期門佽飛（皇家特種兵弓箭部隊）、羽林孤兒（世代從軍的特種兵部隊）、胡越騎（少數民族雇傭軍）等精銳部隊離開主力，轉移到令居一帶，監視敵軍在漢軍後方的動向。果然，羌軍在這裏布置兵力，打算切斷漢軍的補給，趙卯迅速向朝廷報告。
漢朝緊急派遣了八校尉、驍騎都尉的部分兵力，與金城太守一起在山地間搜索羌軍，保障漢軍主力的補給。