宋太祖攻下南唐以後，並沒有陶醉於勝利之中，偃兵息武，安享太平。因為在南方還有兩個割據政權：錢氏的吳越和陳洪進割據的漳州、泉州一帶，宋太祖的臥榻之德同樣容不得他們酣睡。於是，在曹彬凱旋回京的喜慶聲中，宋太祖一個新的想法已經形成。
吳越是唐鎮海、鎮東軍節度使吳越王錢鏐建立的，轄境13州，包括今浙江省和太湖東北部、東部和南部，首府杭州。
錢鏐的小名叫“婆留喜”，這名字有些來曆：錢鏐出生時其父錢寬方外出歸來，鄰人對他說，他家傳出兵馬之聲，錢寬以為不祥，進家後抱起嬰兒錢鏐就要往井裏扔，後經祖母苦苦挽留，小錢鏐才保全了性命，因“婆留”而“喜”。
錢鏐長成之初並未給錢家帶來多少歡喜。他不安心農作，隻知舞槍弄棒。24歲時錢鏐被招為鄉兵，後任偏將，開始了軍旅生涯。他參與過鎮壓黃巢義軍，被唐廷授鎮海軍節度使。他將鎮海軍使府設在老家杭州，率所部兵卒及征發來的役徒數十萬人大修杭州城，使杭州成為東南沿海的軍事重鎮。遂後，他假唐廷之名，擊殺了公然稱帝的董昌，遂盡有兩浙及蘇南13州之地。唐昭宗天複二年，錢鏐任鎮海、鎮東兩節度使，封越王，兩年後又封吳王。朱全忠代唐建梁後，於開平元年封錢鏐為吳越王，後改封吳越國王，建都錢塘。錢鏐據兩浙三十餘年，是五代十國中享國最長的君主。
錢鏐在位期間注意發展農業生產，征發民夫修築錢塘江石堤，並造龍山、浙江兩閘，阻遏海水倒灌，杭州之民多受其益。又在太湖流域建造偃閘，以時蓄泄，利農利民。錢鏐還招待商旅，勸課農桑，擇賢任能，嚴明賞懲，他本人也較為節儉，不事鋪張，勤於治理，轄境政治安定，經濟繁榮，海上交通發達，文藝稱盛於時，有“地上天宮”之稱。
這一切都得助於保境安民的國策。錢鏐自知國小勢危，力圖自保，也不輕易用兵。唐天佑後，中原多事，稱王者相繼，有人勸錢鏐稱帝自主，錢鏐明智地說：“此兒輩自坐爐炭之上，而又踞我於上耶？”他的原則是：“與其閉門作天子，與九族百姓俱陷塗炭，不若開門作節度，使終身富貴無憂。”他在臨終時告誡他的繼承人錢元瓘：“子孫善事中國，勿以易姓廢事大之禮。”後世子孫牢記此言，始終堅持這一國策，使吳越小國得以延續80年之久。
後漢乾祐年間，五傳至錢俶。錢氏政權對中原王朝采取恭順的態度，保持著一種審慎的客氣。周世宗征淮南，錢傲曾出兵助周圍打毗陵、宣池。趙匡胤即位當年，授錢俶為天下兵馬大元帥。隨著趙宋王朝勢力的增強，錢俶對宋朝的貢奉日趨頻繁。他的生存戰略是竭十三州之物以供宋，務得中原歡心。趙匡胤也就樂於以種種名銜相誘惑，驅使其為趙宋王朝效力。
建隆元年，宋太祖從遠交近攻的基本國策出發，授錢傲“天下兵馬大元帥”，以示安撫。不久，又改賜“承家保國宣德守道忠正恭順功臣”。這一大串冗長的賜號關鍵是“恭順”二字。宋太祖希望錢亻叔恭順於宋，永不違逆，錢俶也深悟其意，對宋恭順倍至，“貢奉有加常數”，僅乾德元年就向宋進貢白金萬兩、犀角、象牙各10株、香藥15萬斤，金銀珍珠玳瑁器物近百件，極盡吳越特產，傾國以事中朝。
錢俶對宋太祖恭而敬之，也畏而懼之。當宋太祖決定伐南唐時，南唐主李煜曾有意聯合錢俶合力拒宋，遣使致書說：“今日無我，明日豈有君？一旦明天子易地酬勳。王亦大梁一布衣耳。”
應該說，李煜此言道出了事情的真諦。作為南唐友鄰，錢俶也應該知道唇亡齒寒的道理。但是，在此之前，他還接到了宋太祖的一道訓令。宋太祖對前來進貢的錢俶幕吏黃夷簡說：“汝歸語元帥，常訓練甲兵，江南強倔不朝，我將發師討之，元帥當助我，無惑人言雲‘皮之不存，毛將焉附’！”
有了宋太祖這番話，錢俶當然別無選擇。他不僅對南唐的相約拒而不答，還將南唐來書交給了宋太祖，出賣了自己的鄰友。
錢俶拒絕和南唐的聯盟還因為利益的誘惑。宋太祖在伐南唐之前，特命有司在開封薰風門外建造了一座大宅第，“連亙數坊，棟宇宏麗，儲偫什物無不悉具”。宋太祖對吳越進奉使錢文贄說，這大宅叫“禮賢宅”，是專門為李煜和錢俶準備的，“先來朝者以賜之”。錢俶一心投靠北宋，當然希望住上這座大宅，所以毫不猶豫地站在了南唐的對立麵。
宋太祖的這些做法實屬高明。既有威嚴的訓令，又有利益的引誘，錢俶不得不就範。
開寶七年，北宋大舉進攻南唐，下詔要錢俶同時行動，並以錢為升州東麵招撫製置使，出任方麵軍主帥。
吳越內部對錢俶助宋攻唐激烈反對。丞相沈虎子諫勸說：“江南，國之藩蔽，今大王自撤其藩蔽，將何以衛社稷乎？”錢傲仍然聽不進去，反倒罷免了沈的職務。
唇亡齒寒的道理，錢俶何嚐不懂。問題在於以李煜治國的才能，南唐怎麼可以成為吳越的屏障？錢俶有苦難言，不得不走上“識時務者為俊傑”的道路。錢以5萬餘兵力從國城出發，不遺餘力地進攻南唐常州，並分兵攻擊江陰，宜興，開辟東南戰場。每有勝利便向宋告捷報功，彙報戰況。
在宋伐南唐過程中，錢俶親自領兵，為宋朝立下了大功。他作為東南麵行營招撫製置使，承擔了一個方麵的作戰任務。常州城下一戰，破南唐軍3000餘眾，生擒600人，迫使常州的南唐守軍舉城而降，錢俶因而得到了軍衣五萬副的賞賜，並被加賜太師。此後，錢俶把大軍交給大將沈承禮隨宋軍平潤州，進討金陵，也出了大力。不過，宋太祖約令錢俶伐南唐並不希望他有太大的作為。北宋之兵力遠過於南唐，即便沒有吳越之軍也可以取勝。宋太祖的意圖是，通過讓錢做出兵徹底破壞吳越與南唐的聯盟，將可能倒向南唐的力量切切實實地拉到自己一邊。所以，錢俶攻破常州，使命已經完成，城破之日，宋太祖便詔令錢俶歸國。又對吳越的進奉使任知果說：“元帥克毗陵有大功，俟平江南，可暫來與朕相見，以慰延想之意，即當複還，不久留也。”
宋太祖這番話是對錢俶所助一臂之力的感激和安撫，同時也是給錢俶下達了一道命令：南唐亡後速來朝覲！
極力主張稱臣納地的崔仁冀看清了這一形勢，對錢俶說：“主上英武，所向無敵。今天下事勢可知，保族全民，策之上也。”錢俶以為然，但對這次朝覲的吉凶卻不托底。他擔心宋太祖會把他扣留，不讓其返國。他對宋太祖的許諾“暫來相見，即當複還”也心有疑慮。李煜之弟李從善不就是被扣開封，一去未返嗎？宋太祖能扣李從善也便有可能扣他錢俶，若這樣，吳越國將不國矣。想到這裏，錢俶不禁捏了一把冷汗。
可是，他又不能不去，這是宋朝皇帝的命令，豈可違抗？況且，宋軍凱旋，也理應前去祝賀，這是起碼的禮節！所以，思來想去，還是決定北上。
宋太祖在平南唐後即召吳越王錢俶入朝，是一個高明的舉措。它威撫相溶，剛柔相濟，虛實並舉，向錢俶昭示了一個嚴峻的事實，提出了一個嚴肅的問題：南唐滅亡了，吳越怎麼辦？南唐之國力，遠勝於吳越卻在宋軍的討伐麵前一朝瓦解，吳越難道想步南唐後塵嗎？擺在吳越麵前的出路隻有一條，那就是俯首聽命，獻土稱臣。
宋太祖的這一策略不啻於十萬大軍壓境，產生了巨大的威懾作用，吳越朝野惶恐失措，“地上天宮”一片驚慌。朝臣們竊竊私語，議論紛紛。有的說，中朝皇帝雄才大略，計謀多端，這次召王北上很可能會大擺“鴻門宴”，將王置於死地；有的則列舉了諸如彗星見於中天，野雞在鼎耳鳴叫、桑樹楮樹共生於庭及烏夜啼、馬生角等天象之異、災禍之變，說是吳越氣數將盡，國運將終。這些蠱惑人心的征兆被渲染得活靈活現，真真切切，使人不得不信。如一位目擊彗星者說，那彗星長六尺，光芒耀眼，十餘日乃滅；而另一位災異報告者則稱，興妖作怪的桑楮樹一夜之間長成合抱粗，且援引古事論證，此災異在勾殘滅吳時也曾在吳國出現，此後不久，越軍便大敗吳國，吳王夫差被包圍在姑蘇山上，自殺身死。
吳越王錢俶聽到這些傳聞禁不住心驚肉跳。他不止一次地焚香禱告，請神靈上蒼保佑錢氏。但是，他又不敢拒命或耽擱，這樣做豈不會使宋朝抓到把柄嗎？假若像宋對南唐那樣，因詔令入朝不行隨後大兵加之，怎麼得了？所以，經過一番利弊的權衡，錢俶還是在開寶八年二月上路了，為防不測，他帶上了妻子孫氏、愛子惟濬，還有近臣平江軍節度使孫承禧，臨行，又對留守臣僚叮囑再三，仿佛是在訣別。