1924年10月，率部倒戈、發動北京政變的直係將領馮玉祥，電邀孫中山赴京共商國是。孫中山11月離粵北上，占據粵東地區的軍閥陳炯明乘機在帝國主義和北洋軍閥的支持下率部進犯廣州。孫中山夫人宋慶齡、兒子孫科在孫中山靈堂前1925年2月，廣州革命政府以黃埔軍校教導團和學生隊為主力組成東征軍，出師東征。在粵東農工群眾支援下，東征軍勢如破竹，3月底陳軍餘部退入閩贛，4月惠州陳軍投誠，第一次東征結束。6月初，盤踞廣州市內的楊希閔、劉震寰部公開叛亂，東征軍回師廣州，經過激烈戰鬥，6月12日平息了叛亂。
乘東征軍回師廣州之機，被打敗的陳炯明部重占粵東，準備再犯廣州。10月初，以國民革命軍第1、4軍為主的東征軍首戰惠陽，14日攻克素稱天險的惠州。11月底，革命軍全殲陳炯明殘部，第二次東征勝利結束。在第二次東征的同時，革命軍還分兵進剿盤踞廣東西南的軍閥鄧本殷部，1926年2月收複了海南島。東征和南征的勝利，為北伐戰爭準備了比較鞏固的後方基地。