潛艇在海軍中的地位更是難以動搖。潛艇兵力隱蔽性好，作戰半徑大，突擊威力大，獨立作戰能力強。在海戰中，它不但是運輸艦船的克星，而且也是大中型戰鬥艦艇，特別是航母的克星。在第二次世界大戰中擊沉的42艘航母中，潛艇擊沉的航母為17艘，占40.5%，其中潛艇單獨擊沉15艘，與其他軍種協同擊沉2艘。被擊傷的38艘航母中，由潛艇擊傷的為9艘，占23.7%。
上世紀70年代，在地中海舉行的一次多國聯合演習中，埃及海軍常規潛艇成功地突破了美國航母編隊的嚴密警戒，抵近到離航母很近的距離上並實施了潛望鏡偵察照相，而航母及其警戒兵力竟無一發現。
1982年英阿馬島海戰中，英阿兩軍都廣泛使用了潛艇部隊。阿根廷海軍一艘老式常規潛艇成功地突破了英國特混艦隊的層層封鎖，並在馬島封鎖區內遊弋了一個多月時間，先後三次向英國航母發起魚雷攻擊，隻是因為潛艇火控係統發生故障而未果，但對英國航母編隊構成了嚴重的軍事威脅。盡管英國航母編隊具有很強的反潛能力，並架構了嚴密的反潛警戒，但對阿根廷老式潛艇依舊“一籌莫展”，甚至“草木皆兵”。同時英國“征服者號”核動力攻擊型潛艇一舉擊沉了阿根廷海軍“貝爾格拉諾將軍號”巡洋艦，這是核動力潛艇問世以來的首次成功戰例，為核動力攻擊潛艇攻擊現代化大型軍艦提供了有力的佐證。
盡管各國海軍的反潛能力有了很大發展，但冰冷和深邃的海水依舊是潛艇隱蔽和規避的最佳屏障。根據北約有關信息統計，在“冷戰期間”的北約對華約國家的潛艇，特別是前蘇聯潛艇的跟蹤，高達九成是假目標，對發現的目標，能夠占位攻擊的僅占不到三成，而有可能攻擊成功的更是不到一成。也就是說，即使是當今海軍強國的美國海軍，對水下潛艇的發現、定位、攻擊、消滅也不是一件容易的事情。由此可見，潛艇的軍事威懾和實戰能力有多強！
這也就不難理解中國南海其他國家爭先購買潛艇的動機何在，在它們眼裏隻有潛艇才能有效遏製中國的“南海強權”，這當然也必須引起中國海軍的足夠重視。
（第二節）新型潛艇“必殺技”
潛艇已經誕生百年，如今已進入到成熟發展期，世界各國都在極力發展新型潛艇，一是裝備部隊，提高戰鬥力；二是提供國際市場，賺點“外快”。
新型潛艇究竟新在哪裏？主要有幾點：
一是隱身性能更好。潛艇在水下活動，以海水做掩護，偵察飛機、偵察衛星都難以發現它的行蹤。但是，潛艇航行時發動機和螺旋槳發出的聲音，龐大身軀對聲波的反射，使潛艇很容易成為聲呐捕捉的目標。不僅如此，潛艇的潛望鏡必要時對水麵進行觀察，常規動力潛艇的通氣管不時伸出水麵吸進空氣，雖是蛛絲馬跡，也會使對手搜索雷達有可乘之機。更何況常規動力潛艇還需定時浮出水麵用柴油機推進同時給蓄電池充電，也就更無隱蔽可言。針對這些突出技術問題，新型潛艇需要提高潛艇隱身技術能力。一是采用低噪聲發動機和傳動裝置，在艇和設備之間安裝彈性支座和吸音、隔音體，選用多槳葉螺旋槳以降低螺旋槳噪聲，或采用噴水推進、磁流體推進等先進的推進裝置。如美國的“海狼級”核潛艇采用噴水推進，可降低噪聲10分貝。二是在艇體外粘吸聲材料，既可吸收自身的噪聲，又可吸收對方主動聲呐的聲波。好的吸音材料可使聲呐探測能力降低50%以上，是一種有效的降噪措施。俄羅斯的大多數潛艇都貼有消聲瓦，美國的“洛杉磯級”攻擊型核潛艇上也采用了橡膠消聲瓦。三是在潛艇指揮台圍殼、潛望鏡和常規潛艇的通氣管塗敷吸波塗層，可有效減小雷達波的散射麵積。四是發展不依賴空氣的動力裝置，即AIP係統。不依賴空氣的常規潛艇動力裝置問世，使常規動力潛艇在低航速航行時的水下續航力從幾小時增至幾周，潛艇不必為蓄電池充電經常浮出水麵，大大增強了潛艇的隱蔽性和隱身性。
二是巡航作戰半徑更大。據美國媒體稱，2012年8月，一艘裝備有遠程巡航導彈的俄羅斯“971型”核潛艇，在墨西哥灣水域美國海岸附近定期巡航一個月未被發現，直到俄羅斯潛艇離開該水域後，它的行蹤才為人所知。這一案例說明良好的隱蔽性能可以保證更大的巡航作戰半徑，甚至可以到敵人的家門口遊蕩徘徊。而要實現洲際作戰半徑能力更多還需要依賴核動力驅動方式，最好的常規動力潛艇也無法完成洲際巡航任務。同樣，在自己家門口伏擊敵人或在較大半徑的戰場潛伏，這也需要長時間潛在水中而無法“露臉”，除了核動力之外，發展AIP係統也可以使常規動力潛艇在低航速巡航時的水下續航力增至幾周，較大幅度增強了潛艇的巡航作戰半徑。據報道，德國霍瓦德公司2011年已經發布“216型”潛艇的設計細節，該潛艇是長航程常規AIP潛艇。“216型”潛艇以“214型”為基礎，航程超過1萬海裏，正是為澳大利亞、印度和加拿大等有著大航程、大型常規潛艇需求的國家而定向研製開發的。