春秋戰國時期800多年間是“涇清渭濁”時期。此時，涇河上遊的戎人還過著原始的遊牧生活，土地植被未遭破壞，所以涇河比渭河顯得清澈。所以，薑太公才能在磻溪垂釣，《詩經·邶風·穀風》中才有“涇以渭濁，湜湜其沚”的說法。而渭河流域因為先後有周王朝和秦國定都，其森林和土壤遭受破壞。春秋時周王朝的都城由豐鎬遷往洛陽，秦國逐漸由隴山以西東徙，定居在渭河以北的周原，促進了當地農業的發展，致使渭河兩岸原來茂密的森林麵積縮小，土壤失去了保護，渭河因受到地表徑流的侵蝕而變濁。
秦漢至唐宋時期是涇濁渭清。秦漢王朝為對付匈奴的侵略，大舉向涇河流域遷徙。這些原是從事農耕的人遷到涇河流域後，仍以農業為主，大量開墾，加速了水土流失，使涇河成為“泥水”，漢代民歌唱到：“涇水一石，其泥數鬥。且溉且糞，長我禾黍。”（《漢書·溝洫誌》）而這一時期的渭河流域遷入的人口不多，加之渭河上遊是森林地區，植被得到了保護，形成渭水的清澈。南北朝末年，西魏和東魏的統治者在涇河上遊大設郡縣，指定此地農民墾荒產糧供軍用，使涇河流域水土流失加劇。而渭河流域由於唐代吐蕃的不斷騷亂，人口顯著減少，墾荒麵積相應減少，又加上渭河上遊是森林地區，無疑有助於渭河的轉清。杜甫詩《秋雨歎》雲：“濁涇清渭何當分。”《秦州見敕》雲：“旅泊窮清渭，長吟望濁涇。”陸遊在《遠遊二十韻》中描繪道：“轅門俯清渭，徹底綠可染。”西晉文士潘嶽在《西征賦》中縱筆寫道：“南有玄灞素滻，湯井溫穀；北有清渭濁涇，蘭池周曲。”
元代至清末這六七百年間是“涇清渭濁”時期，此時涇河流域人為的和自然的破壞因素較少，而渭河流域亂砍濫伐嚴重，其上遊的森林消失殆盡，所以，這一時期呈現的是“涇清渭濁”的現象。“六盤蒼蒼，涇水泱泱。酥酥千裏，溫馨芳芳。”
從流經的地域來看，渭水流經的是關中平原、八百裏秦川之地；而涇水全程流經的是黃土高原，是水土流失嚴重的地區。就河水含沙量而言，應該是涇水大於渭水的。據統計，目前涇河平均每年向渭河輸送3.04億噸泥沙，平均含沙量為每立方米196公斤；渭河平均每年輸送泥沙1.78億噸，平均含沙量為每立方米26.8公斤。從數字上看，還是涇濁渭清，尤其在枯水季節。但是，渭河流域尤其是上遊地區，由於人類活動的原因，導致水土流失和環境破壞嚴重。而涇河上遊在六盤山自然保護區內全長29公裏，流域麵積231.49平方公裏。今天，涇渭分明的自然景觀仍然存在，但已是渭水濁於涇水了。看來並不是古人搞錯了，而是後人對環境人為的影響改變了這一現象。清代著名學者譚嗣同的說法似乎更為合理：“涇漲渭涸，則涇清渭濁；涇涸渭漲，則涇濁渭清。”（《石菊影廬筆識》）
因為這一成語的緣故，每年有不少人前往涇渭會合處觀看“涇渭分明”。
對於涇水源頭，曆來說法不一。