在劉福通紅巾軍轉戰北方的時候，濠州郭子興紅巾軍正在壯大起來。郭子興本來是定遠（今安徽定遠）地方的一個財主，因為出身低微，經常受地方官吏的敲榨勒索，心裏氣憤不過，加入了白蓮會。他拿出家裏的錢財，結交江湖好漢，伺機向官府報複。
公元1352年，劉福通起義的第二年，郭子興看見時機成熟，就和四個朋友一起，率領千餘人，趁著黑夜，攻進濠州城，殺了州官，把濠州城占領了，宣布起義。郭子興和他的四個好友都自稱元帥。
元王朝派大將徹裏不花帶兵圍攻濠州。徹裏不花害怕紅巾軍，不敢攻城，卻派兵士在城外捉了一些百姓，當作俘虜向上級冒功請賞。城外的老百姓遭到迫害，過不了日子，紛紛逃到城裏投奔郭子興。郭子興的隊伍越來越壯大。
一天晚上，濠州的紅巾軍正在城門巡邏。忽然城外來了一個青年和尚，說要投奔紅巾軍。守門的紅巾軍兵士懷疑他是元軍派來刺探軍情的奸細，一麵把他捆綁起來，一麵派人報告郭子興。
郭子興一聽，心想也許來的真是投奔他的好漢，親自騎馬到城門口去察看，隻見那個被捆綁起來的和尚，雖然衣穿得破破爛爛，卻長得身材魁梧，濃眉大眼。郭子興同他談了幾句後，覺得這和尚是個人才，便命令兵士鬆了綁，把和尚帶回元帥府。
這個投奔郭子興的青年和尚，就是朱元璋。他父親是濠州鍾離（今安徽鳳陽東）一個貧苦農民。朱元璋十七歲那年，淮北地方鬧了一場嚴重的旱災和蝗災，接著又蔓延了瘟疫。朱元璋的父親、母親和大哥接連傳染上了疫病，咽了氣。剩下朱元璋和他的二哥，連買口棺材的錢也沒有，虧得鄰居同情他們，幫助他們把父母埋葬了。朱元璋失去了父母親，生活沒有著落。為了混口飯吃，他隻好到附近的皇覺寺當小和尚。
朱元璋就出了家。那種寺院裏的小和尚，其實是給人使喚的傭人。朱元璋每天伺候師父、師兄，起早摸黑，掃地，上香，敲鍾，做飯，日子過得挺苦。那個日子裏要在皇覺寺混口飯吃也不容易。原來，皇覺寺是靠收租米過日子的，這年災情嚴重，皇覺寺收不到租米。朱元璋在寺裏呆了才五十天，眼看要斷糧了。師父、師兄位個個離開寺院到外麵化緣去，朱元璋也被打發出門，帶著小木魚和飯缽到淮西一帶流浪討飯。過了三年，濠州的災情稍微緩和了一點，他才又回到皇覺寺。
又過了一年，紅巾軍起義爆發了，朱元璋在寺裏不斷聽到外麵傳來的消息，一會兒是劉福通占領了潁州，一會兒是芝麻李占領了徐州。到了年底，又聽到濠州也被紅巾軍占領了。朱元璋就離開皇覺寺，到濠州來投奔郭子興。郭子興把他留在身邊當個侍衛長。
朱元璋參加起義軍以後，很快表現出他的才能。他打仗勇敢，又有計謀。郭子興把他當作心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量。在起義兵士中，朱元璋的聲望漸漸提高了。郭子興有個好朋友姓馬，在郭子興起兵那年病死。馬公臨死的時候，把他的孤女托給郭子興照顧。郭子興把女孩帶回家裏，交給妻子張夫人撫養，把她當作自己的親生女兒一樣。郭子興一見朱元璋是個人才，就跟張夫人商量，要把馬公的女兒嫁給朱元璋，張夫人一聽也十分讚成。這樣，皇覺寺的小和尚就做了郭元帥的女婿，地位也不同了。在起義軍中，大家都稱他“朱公子”。