嘉靖二十九年（1550年）中秋節前夕，江西撫州臨川鎮的一家書香門第內，傳出剛落地的嬰孩的呱呱哭泣聲。這個嬰孩便是後來的明代大戲劇家湯顯祖。
湯家及書香門第，共藏書4萬餘卷。湯顯祖一出生，進入他視線的最多的東西就是書。到了弱冠之年，他幾乎讀遍了家中的所有藏書，能夠出口成章，素有“臨川大才子”之稱。21歲時，風度翩翩的湯顯祖便中了舉人。
萬曆二年（1574年）春，在內閣首輔張居正的庇護下，其長子張敬修考中進士。萬曆五年（1577年）春，朝廷將如期舉行會試。張居正事先想出一個既可以使次子張嗣修一舉及第、又可以掩人耳目的好辦法，即搜羅部分海內名流，到時候讓其次子與他們同時入選。張居正早就聽說湯顯祖、沈懋學是天下才子，就命人想方設法邀他們進京。沈懋學被張氏父子拉攏過去，結果，他考中狀元，張嗣修名列第二。
萬曆八年（1580年）歲首，張居正三子張懋修和同鄉王篆登門拜訪湯顯祖。張懋修剛一落座，便直截了當地說：“希望與湯公同時參加會試！”湯顯祖仰頭狂笑了一陣後，一語雙關地說：“我還是當我的處女，不敢失身！”坐在一旁的王篆被湯顯祖笑得臉上陣陣出火，他連忙上前拉起張懋修，當他們剛剛走到門外時，隻聽客廳裏的湯顯祖又發出一陣狂笑聲。
當年三月，張懋修考中狀元。直到萬曆十一年（1583年），張居正已死去一年，湯顯祖才考中進士。
萬曆十二年（1584年）春，湯顯祖帶領家眷，攜萬餘卷書，去南京任太常博士。
萬曆十九年（1590年）閏三月的一個夜晚，天空出現彗星，神宗由此頒布詔書，嚴厲指斥諫官未能盡職盡責。湯顯祖趁機呈給神宗皇帝一篇《論輔臣科臣疏》，其中寫道：“諫官難道都不稱職嗎？其實，事出有因，陛下的權力被內閣大臣所竊取，諫官要看著他們的臉色行事，也就不敢表明讚成什麼、反對什麼。禦史丁此呂首先站出來告發嵇應科、陸檄、戴光啟等考官在鄉試、會試的過程中，偏向張居正三子。去年，禦史萬國欽揭露一些邊地將帥喪師辱國等罪惡行徑，卻被申時行趕往劍州。誰站出來說句公道話，誰就遭到各種打擊和迫害。於是，那些不知廉恥之徒，隻知道向執政者獻媚求崇。他們得到高官厚祿後，隻是認為是執政者賜予他們的。縱然他們將來落個臭名，可是，今日已享盡榮華富貴。給事中楊文舉奉詔賑濟災民，不料，他得到地方官的賄賂累計百巨萬。他抵達杭州後，每日在西湖上舉行宴會。給事中胡汝寧攻擊敢於揭露科場舞弊事件的饒伸，充當權門的鷹犬。陛下剛剛下詔責備諫官不敢犯言直諫，可是，內閣大臣仍繼續幹著欺上瞞下的勾當。我請求陛下立即免去楊文舉、胡汝寧的官職，以此為內閣大臣敲敲警鍾。”神宗看了他的奏疏，說道：“此人假借議論國事之名，攻擊內閣大臣，讓他到廣東的徐聞縣當典史去吧！”
徐聞縣城，地處天涯海角。從早到晚，雲霧彌漫；一年四季；陰雨連綿。皇帝把湯顯祖貶謫到這裏，湯顯祖並不後悔。他感到欣慰的是：自己敢於向君王進逆耳忠言，盡到了一個臣子應盡的責任。
萬曆二十一年（1592年）春，朝廷任命湯顯祖為遂昌知縣。他一到任，就為當地百姓除掉兩大害：捕殺傷人的猛虎十幾隻，處死打家劫舍的大盜100多人。
令具有詩人氣質的湯顯祖最感到欣喜的是：身在遂昌縣城，四處都能望到碧綠的梧桐樹，望到蜿蜒起伏的青山。用他的眼光看：這裏雖然不象大都市那樣人口稠密，可是，村落相連，也足湊成上千家。他每日一覺醒來，就匆匆地到衙內處理公務。有時，他趁著月夜，到長橋邊飲酒、賦詩；有時，他乘著春風，到田野裏聽牧童、村姑唱山歌。一天，他站在高處向四周一望，自言自語地說：“山城到處有可以耕種的園田，用不著象陶淵明那樣，非得辭去彭澤縣令，回到故鄉，才能從事農業生產。”
萬曆二十六年（1597年）春，湯顯祖退出官場，回到故鄉。他的新居建在臨川的沙井巷內。他在新居前種植了一株白山茶花，因此，他將整個新居命名為“玉茗堂”。在玉茗堂內，他首先開始了《牡丹亭》的創作。牡月亭描寫杜麗娘死而複生，終於與柳夢梅結為夫妻的愛情故事。一日，家人突然不見了他的蹤影。到處尋覓，才發現他臥在庭院的柴堆上，用衣袖遮臉，在低聲哭泣。家人驚問其故，湯顯祖說：“當寫到二十五出‘賞春香還是舊羅裙’一句時，情不自禁，以致如此。”
這年秋天，湯顯祖寫完《牡丹亭》。萬曆二十八年（1599年），他寫出《南柯記》。次年，他又寫出《邯鄲記》。這三部傳奇和他以前在南京時與朋友共同創作的《柴釵記》，被人們合稱為“臨川四夢”。因為它們都描寫到人物進入夢境的情節。湯顯祖生前說過：“一生四夢，得意處惟在牡丹。”他把《牡丹亭》看成是自己的戲劇代表作品。
萬曆四十四年（1615年）六月十六日，湯顯祖在臨川病逝。