海瑞，字妝賢，回族人，原籍廣東省番禺縣，祖上遷居海南島，他出生於瓊山。4歲那年死了父親，母親節衣縮食，供他上學，海瑞發憤苦讀，於嘉靖二十八年中了舉人，被派到南平（今福建省南平市）當教諭（縣學校長）。自號剛峰的海瑞在任教諭期間，又得了一個外號叫“筆架博士”。
原來，那時常有上司和禦史來縣學觀察，一些學官為了討好上司，一見麵就全身趴在地上磕頭。耿直的海瑞認為學校是教書的地方，不是官府衙門，見麵除作揖外，沒有跪拜一說。因此，不管誰來，他都是隻作揖，不下跪。他是教諭，站在中間，兩邊的學官趴在地上，看起來像是“山”字，又像個筆架，因此百姓送了他一個“筆架博士”的外號，為他的剛直不阿叫好。那些上司對他這種作法雖心懷不滿，但也毫無辦法。
四年以後，海瑞升為淳安知縣。上任後，海瑞千方百計減輕百姓負擔，取消一切不合理的稅負，對上司的額外攤派，海瑞堅決抵製，從不屈服。在他的治理下，淳安縣吏製清明，百姓安居樂業，人民對他由衷地信賴和愛戴。
在此期間，發生了兩件事情，足以證明海瑞不畏強權，一心為民的崇高品質。一次，浙江總督胡宗憲的兒子胡大公子路過淳安。胡宗憲是輔相嚴嵩的大紅人，飛揚跋扈，不可一世。他的兒子依仗父勢，為非作歹。途經淳安，他嫌驛站的官吏招待不周，竟命手下將驛吏頭朝下倒掛在房梁上拷打，將無辜的驛吏打得死去活來，圍觀者敢怒而不敢言。有人將此事告知了海瑞。海瑞一聽，怒不可遏，立即帶著衙役趕到驛站，下令抓了拷打驛吏的幾個狗腿子，並嚴厲斥責了胡大公子，沒收了他所帶的數千兩銀子。如此懲治了驕橫的胡公子，人們拍手稱快，但同時又替海瑞捏一把汗，萬一胡宗憲追究起來怎麼辦？
海瑞成竹在胸，他利用胡宗憲曾說過的一句空話，寫信給胡，信中說：大人曾經諄諄教導下屬，凡事必須節儉，不許鋪張浪費。現在淳安來了個姓胡的人，自稱是您的兒子，卻嫌招待不周，還毒打了驛吏。這和您大人的明令不符，此人一定是假冒的，因此，我已懲辦了他，請您放心。胡宗憲看完信後，又氣又惱，又不能聲張出去，真是啞巴吃黃連，有苦說不出。
後來，海瑞被調到北京，任戶部主事。此時，昏君明世宗隻知修道求仙，整日在西苑求神齋醮，妄圖長生不老。
有一次，世宗在秘殿中扶乩（音jī），聽說服用靈芝可以延年益壽，於是派人四處收集靈芝。地方官吏紛紛進獻，宮中靈芝堆積如山。有個叫王金的逃犯，賄賂了宦官，得了一萬株靈芝，製成一座“萬歲芝山”，又將一隻烏龜塗上五彩，冒充祥瑞之物，一並獻給世宗，世宗大喜，廷臣紛紛上表稱賀，逃犯王金由此搖身一變，成了太醫院的禦醫。
明世宗迷於仙道，不理朝政，致使奸臣專權，朝納紊亂，百姓的疾苦，無人過問。曾有一些正直之士上疏皇上不要崇信鬼神，要關心國家和民眾。結果都被一手遮天的嚴嵩父子陷害，不是被處死，就是遭貶謫。禦史楊爵上疏直言，結果被投入獄中八年，差點送命。此後，幾乎無人再敢上疏勸諫皇上了。海瑞目睹國家如此混亂的局麵，憂心如焚，滿懷著一腔激憤之情，寫了一篇曆數世宗種種錯誤，勸他改過自新，重新治理國家的奏折。