萬曆四十八年（公元1620年），明神宗和明光宗在不到兩個月內相繼病死。以楊漣、左光鬥為首的一班東林黨人扶立朱由校為帝，是為明熹宗，改年號為天啟，自此，東林黨人倍受重用。
東林黨是明代晚期以江南士大夫為主的政治集團。1604年，官僚顧憲成被革職還鄉，他在無錫開辦東林書院，進行政治性講學，形成廣泛社會影響，各種政治人物一時聚集於以東林書院為中心的東林派周圍，當時被人們稱為東林黨。在天啟初年，國家要職基本都被東林黨人所把持。東林權勢，盛極一時。
可惜好景不長，朱由校不愛讀書，目不識丁。宦官魏忠賢不久贏得熹宗的寵幸，以他為首的“閹黨”漸漸形成一股強大的邪惡勢力，他們得勢以後，操縱朝中一切大權，排擠迫害東林黨人，東林黨人的處境每況愈下。
魏忠賢，明朝隆慶二年（1568年）生於河北肅寧縣，初名進忠。家境貧寒，卻好逸惡勞，整日東遊西逛，無所事事，唯一的嗜好就是賭博。走投無路，魏忠賢咬牙自己給自己施了宮刑，然後進宮當了一名太監，改換姓氏，叫作李進忠，從此，開始了他的太監生涯。
魏忠賢想得到皇帝的寵幸，但初為太監之時，隻被分配做些雜役。但他善於逢迎拍馬，很快巴結上了不少太監中的權貴，不久經人引薦，當了後宮王才人的辦膳太監。王才人就是後來的熹宗朱由校的生母。由此，他有了接近那位未來皇帝的機會。魏忠賢哄得這位不喜讀書的朱由校十分愜意，他成了朱由校最信賴的人。
朱由校從小生活在冷漠孤寂的皇宮深院，朝夕與奶媽客氏相處，感情自然不同尋常。加之不久王才人去世，喪母的朱由校更加依戀客氏。狡猾的魏忠賢將目光對準了熹宗的奶媽客氏。魏忠賢就對客氏大獻殷勤，沒過多久，兩個人終於勾搭上了。熹宗即位以後，封客氏為“奉聖夫人”，當然也提拔了客氏經常誇讚的太監李進忠，升他為司禮監秉筆太監，並且讓他恢複魏姓，並賜名忠賢。魏忠賢目不識丁，按理沒有資格當秉筆太監，但因有客氏這層關係，所以穩居其位，找了兩個識字的太監為他處理事務。他則進一步籠絡客氏，盡力討好皇上。終於在天啟三年（公元1623年）兼掌東廠，權勢更大。
魏忠賢掌握了東廠之後，與錦衣衛的都督田爾耕相互勾結，利用這兩個特務機構鉗製百官，鎮壓異己。田爾耕認魏忠賢為義父，二人狼狽為奸，開始大規模地排斥與陷害閹黨的對立麵——東林黨人。當時，從朝廷內閣、六部到四方總督、巡撫，無不遍置魏忠賢死黨，有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等大小爪牙，這些人專幹窺人隱私，陷害忠良的罪惡勾當。
明熹宗年少，不愛過問朝政，偏偏喜歡幹木工活。他經常自己動手，劈、鋸、刨、或油漆木器，成年累月，樂此不疲。魏忠賢就利用他這一個特性，每逢熹宗正興致勃勃地做他的木工活計時，魏忠賢就拿出一大堆奏章請他審批，惹得熹宗很不耐煩，頭也不抬地就說：“我知道了，你看著辦吧。”如此一來，大權漸漸地落到魏忠賢手中，他更加擅權專道，為所欲為了。
魏忠賢獨攬朝中大權，經常偽造聖旨，斥逐正直之臣，重用私黨，其弟侄親朋，一個個平步青雲，官高祿厚。他自己更是過著窮奢極欲的生活。他每次出門，必坐在裝飾華麗的車子中，青藍色的羽蓋、旌旗飄飄揚揚。四匹高頭大馬駕著車子，疾馳在道中。左右夾護的衛士都身著錦衣玉帶，腳蹬鋥亮皮靴，腰佩著利刃，加上隨從的廚子、戲子、車夫、總共達數萬人。所到之處，士大夫跪倒一片，口中還得呼“九千歲”。
他的胡作非為，引起了正直官員的強烈不滿。東林黨人楊漣為伸張正義對他進行了無情的揭發和鬥爭。天啟四年，東林黨人領袖，副都禦史楊漣，上疏痛斥魏忠賢24大罪，大膽揭發了魏忠賢的奸惡，句句刺中要害。魏忠賢大為恐慌，忙跑到熹宗麵前哭訴辯解，客氏又從旁為他說好話，昏庸的熹宗竟偏聽偏信，不但沒治魏忠賢的罪，反而下旨痛責楊漣。接著，朝中七十多名官員又冒死聯名上疏，彈劾魏忠賢。由於閹黨權勢遮天，皇帝昏愚糊塗，魏忠賢仍然逍遙法外，毫毛未損，而揭發他的主要人物楊漣、左光鬥在這年的10月反倒被罷了官。