努爾哈赤誓師以後，他很快親率兩萬兵馬進攻撫順。當時的明神宗已30年沒有臨朝，邊備廢馳，無絲毫戰鬥力可言。到了撫順，努爾哈赤先寫了一封信，勸明軍守將投降。
明軍守將李永芳見後金軍來勢凶猛浩大，不敢前去應戰，見努爾哈赤寫來了勸降書，就此不戰而降。後金軍沒費一兵一卒，就拿下了撫順，擄掠人口、牲畜30多萬。遼東巡撫派兵救援撫順，半路上被後金軍截住，明軍戰敗，努爾哈赤命令把撫順城毀掉以後，帶著戰利品回赫圖阿拉去了。明神宗得知李永芳投降，撫順城被毀的消息，大發雷霆，派楊鎬任遼東經略使，率兵去討伐後金。楊鎬接了聖旨，急忙調兵遣將，集中了10萬人馬，分兵四路進攻赫圖阿拉。中路左翼由山海關總兵杜鬆率領，右翼由遼寧總兵李如柏率領，北路由開原總兵馬林率領，南路由遼陽總兵劉鋌率領。楊鎬坐鎮沈陽指揮，為了虛張聲勢，對外宣傳把10萬人馬說成40萬大軍。
努爾哈赤的八旗軍總共不過6萬人，一些將士聽說明軍四十萬，感到懸殊過大，自己力量太單，都害怕起來，跑來找努爾哈赤，獻計獻策，努爾哈赤鎮定自若，對大家說：“不要怕，不管他分幾路兵來，我們都是一路去應戰。”努爾哈赤的探馬回來報告，說杜鬆的中路是楊鎬的主力，已經從撫順出發往這邊打過來了。努爾哈赤就集中了全部兵力，迎戰杜鬆。
杜鬆身經百戰，有著豐富的戰鬥經驗，這次卻失算遭到慘敗。他從撫順出發的時候，天正下著大雪，氣候非常惡劣。由於想搶個頭功，就冒雪進軍，首先攻占了薩爾滸（今遼寧撫順東）山口，沒有停頓就分兵兩路，一半紮營薩爾滸，又挑選出一半精兵攻打界藩城（今新賓西北）。
努爾哈赤見杜鬆兵力分散，暗自高興，先不去救援界藩城，而是集中全部兵力，截斷杜鬆後路，一鼓作氣攻下薩爾滸的明軍大營。明軍留在大營的將士多為殘弱，禁不住八旗兵的突襲猛攻，一兵一卒也沒剩下。攻下大營，努爾哈赤又調頭去救援界藩城。杜鬆到了界藩城下，剛剛發起攻擊，手下將士聽說給後金抄了後路，都無意攻城，軍心開始動搖。駐守在界藩的後金守軍，從山上衝了下來，如猛虎下山，杜鬆被殺得潰不成軍。正好努爾哈赤也率援兵趕到，後金軍兩麵合圍，把杜鬆軍圍得水泄不通。杜鬆奮力拚殺，被亂箭射中頭部，從馬上翻下來，栽死了。主將戰死，明軍大亂，後金軍包圍圈縮小，明軍被殺得橫屍成堆。杜鬆率領的中路左翼軍全部覆沒。
馬林率北路軍從開原出發，開往赫圖阿拉，剛到離薩爾滸四十裏的地方，聽說杜鬆全軍覆沒，嚇得不敢前進，就地紮營，挖了三道濠溝，準備依山守衛。
努爾哈赤仍然使用集中兵力，各個擊破的戰略，以攻為守，杜鬆軍被殲之後，努爾哈赤又率八旗兵趕回薩爾滸，攻破了馬林軍營，馬林見勢不妙，慌忙撤回開原，剛到開原，馬林軍就被後金軍打散了，第二路明軍又是慘敗。