明王朝政治越來越腐敗，邊防也越來越鬆弛，在我國東北地區的女真族的一支——建州女真趁機擴大勢力，開始強大起來，它的領袖是愛新覺羅·努爾哈赤。
努爾哈赤出身建州女真的貴族家庭。祖父覺昌安和父親塔克世，都是建州女真的貴族，被明朝封為建州左衛的官員。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，練得一身好武藝。十歲那年，母親死去；他的繼母待他不好。努爾哈赤不得不離開家庭，和當地小夥伴在一起，在莽莽林海裏打獵、挖人參、采鬆子、撿蘑菇，然後把這些山貨帶到撫順去賣掉，掙錢維持生活。撫順的集市很熱鬧，女真人常在那裏用山貨跟漢人交換鐵器、糧食、鹽和紡織品。努爾哈赤接觸了很多漢人，學會了漢文。
建州女真有好幾個部落，互相殘殺。明朝總兵李成梁利用建州各部的矛盾來加強統治。努爾哈赤25歲那年，建州女真部有個土倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是覺昌安的孫女。覺昌安得到消息，帶著塔克世到古勒寨探望孫女。正碰上明軍攻打古勒寨，覺昌安和塔克世在混戰中都被明軍殺害。努爾哈赤痛哭了一場，葬了他的祖父、父親，但是想到自己的力量太小，不敢得罪明軍，就把一股怨恨全集中在尼堪外蘭身上。他跑到明朝官吏那裏說：“殺我的祖父、父親是尼堪外蘭，隻要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。”明朝官吏隻把他祖父、父親的遺體交還他，但不肯交出尼堪外蘭。
努爾哈赤滿腔悲憤回到家裏，翻出了他父親留下的十三副盔甲，分發給他手下兵士，向士倫城進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭人不是他的對手，狼狽逃走。努爾哈赤攻克了土倫城，繼續追擊，趁機又征服了建州女真的一些部落。
尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裏。明軍看他不肯罷休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。
努爾哈赤滅了尼堪外蘭，聲勢越來越大。過了幾年，統一了建州女真。這就引起女真族其他部的恐慌。當時的女真族，共有三部，除了建州女真之外，還有海西女真和“野人”女真。海西女真中有個葉赫部最強。公元1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聽到九部聯軍來攻，事先做好迎戰的準備。他在敵軍來路上，埋伏了精兵；在路旁山嶺邊，安放了滾木石塊。一切安排妥當，他就安安穩穩睡起覺來。
第二天，建州派出的探子回報敵兵人數眾多，將士們聽了也有點害怕。努爾哈赤就解釋說：“別害怕，現在我們占據險要地形，敵兵雖然多，不過是烏合之眾，一定互相觀望。如有哪一個領兵先攻，我們就殺他一二個頭目，不怕他們不退。”
九部聯軍到了古勒山下，建州兵在山上嚴陣以待，先派出一百騎兵迎戰。葉赫部一個頭目衝來，馬被木樁絆倒，建州兵士去把他殺了，另一頭目看到這情景也嚇昏過去。這一來，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃竄，努爾哈赤乘勝追擊，擊敗了葉赫部。又過了幾年，基本統一了女真族各部。
為了有利於作戰和生產，努爾哈赤把女真人編為八個旗，即紅、黃、藍、白、鑲紅、鑲黃、鑲藍、鑲白，分別以不同的旗幟顏色命名和作為標誌。作為軍隊最高統帥努爾哈赤還親自統領黃旗、鑲黃旗，其餘六旗由其子、弟統領。同時在經濟和文化上，也都有所建樹，開礦冶鐵、製造兵器，發展手工業、放養柞蠶，種植糧食，還創造了自己的文字，稱為滿文。
1608年起努爾哈赤停止向明朝進貢。萬曆十四年（公元1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉（原是建州縣，在今遼寧新賓）建都，自稱大汗，定國號為後金，年號天命。1618年，努爾哈赤召集八旗首領，商議如何對付明朝的大計，爾後與將誓師，宣布與明朝為敵，說有七件事同明朝結下了冤仇，叫做“七大恨”。這第一恨就是明朝無端挑畔，殺了他的祖父和父親。因這最大仇恨，要與明朝不共戴天，決定出兵討伐明朝。