當魏忠賢的閹黨把明朝朝政鬧得烏煙瘴氣的時候，後金大汗努爾哈赤正不斷在遼東進攻明軍。薩爾滸大戰以後，明王朝派了一位老將熊廷弼出關指揮遼東軍事。熊廷弼是個很有才能的將領，可是擔任廣寧（今遼寧北鎮）巡撫的王化貞卻認為熊廷弼出關，影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷弼的指揮。公元1622年，努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭逃進關內。熊廷弼無法抵禦，隻好保護一些百姓退到山海關內。
廣寧失守，明王朝不分青紅皂白，把熊廷弼和王化貞一起打進大牢。魏忠賢趁機向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼是個正派人，嚴辭拒絕了。閹黨就誣陷熊廷弼貪汙軍餉，把他處死。
明王朝殺了熊廷弼，派誰去抵抗後金軍呢？掌管軍事的兵部衙門正在著急，恰恰在這個時候，一個剛從福建調入兵部任主事（官名）的袁崇煥忽然失蹤。衙門裏的人找到他家裏，家裏的人也不知道他的去向。過了幾天，袁崇煥才回來，原來他看到國事危急，單獨一個人騎著馬到山海關外視察去了。
袁崇煥詳細研究了關內外的形勢，回來向兵部尚書孫承宗報告，並且說：“隻要給我人馬軍餉，我能負責守住遼東。”
一些朝廷大臣正被後金的攻勢嚇破了膽，聽袁崇煥自告奮勇，也都讚成讓袁崇煥去試一試。明熹宗批準給他二十萬兩餉銀，要他負責督率關外的明軍。
關外經過幾年戰爭，一片荒涼，遍地都是死亡兵士的屍骨，加上冰天雪地，野獸橫行，環境十分艱苦。袁崇煥出關後，帶著幾個隨從兵士，連夜在荒野上騎馬奔馳，天沒亮就到了寧遠（今遼寧興城）的前屯。他在那裏收容難民，修築工事。那裏的將士對袁崇煥的勇氣和毅力，沒有一個不欽佩的。
袁崇煥在關外，經過一番實地考察，決心派兵進駐寧遠，在那裏修築防守工事。他把他的主張報告朝廷後，立刻得到孫承宗的支持。袁崇煥在寧遠築起三丈二尺高、二丈寬的城牆，裝備了各種火器、火炮。孫承宗還派了幾支人馬分駐在寧遠附近的錦州、鬆山等地方，聲援寧遠。袁崇煥號令嚴明，受到軍民的愛戴。關外各地的商人聽說寧遠防守鞏固，從四麵八方擁到寧遠來。遼東的危急局麵很快扭轉過來。
正當孫承宗、袁崇煥守衛遼東有了進展的時候，卻遭到魏忠賢的猜忌。魏忠賢唆使閹黨說了孫承宗不少壞話，孫承宗被迫離職。魏忠賢派了他們的同黨高第指揮遼東軍事。高第是個庸碌無能的家夥，他一到山海關，就召集將領開會，說後金軍太厲害，關外沒法防守，要各路明軍全部撤進山海關內。