賦，最初是我國古典文學中的一種表現手法，含有鋪敘的意義，古人解釋《詩經》說，詩有六種表現手法，即風、賦、比、興、雅、誦。直到西漢武帝劉徹的時候，賦才發展成為既像詩歌又像散文的一種獨立的文體。
創作漢賦最有成就的人是司馬相如，司馬相如原名長卿，出生在蜀郡成都（今四川成都），從小就很認真刻苦地讀書，特別喜歡讀史書，他對趙國的藺相如特別佩服，便把自己的名字改成了相如。
司馬相如年輕時候便在景帝的宮中當了個武騎常侍，但景帝不喜歡文學創作，也沒發現司馬相如這個人才。一次，梁孝王帶著鄒陽、枚乘等人來朝見景帝，枚乘早就以詞賦創作而出了名，司馬相如和他們很合得來，便辭去了景帝宮中的位置，到梁孝王府中去供職，梁孝王收留了司馬相如，讓司馬相如和他的其他文士們在一起，這一段時間裏，司馬相如創作了不少作品，流傳到今天的有一篇代表作叫《子虛賦》。
不久，梁孝王生病去世，依附在梁孝王府中的文士紛紛走散，司馬相如也回到了老家，因家裏很窮，便來到臨邛（地名，在今四川邛來縣），過著流浪文人的生活。臨邛的縣令王吉對司馬相如非常尊敬，聽說司馬相如來了，便每天去看望他，開始，司馬相如還接見他，到後來，相如不耐煩了，便經常不見王吉，而王吉反而更加恭敬。王吉對司馬相如的這種態度立刻驚動了地方上的一些有錢有勢的人，大家見地方長官都這麼尊重司馬相如，其他人哪個敢不尊敬他！
在臨邛這個地方，有一個最富的人家，這就是卓王孫，他家裏光仆人就有八百多，他很想見見司馬相如是個什麼樣的人，便選了個日子，在家裏大宴賓客，將王吉和地方上百來個有頭有臉的人全部請到。客人到齊了，就缺一個司馬相如，一直等到下午，司馬相如還沒出現，王吉見司馬相如沒到，便親自去把司馬相如拖了來。
大家喝酒喝到最高興的時候，王吉叫人取來一張琴，請司馬相如彈一曲，司馬相如也不客氣，一連彈了好幾支曲子，把許多賓客都聽呆了，都說從來沒聽過這麼好的音樂。
卓王孫有個女兒叫卓文君，又聰明又漂亮，精通音樂，剛結婚就死了丈夫，不得已住在家裏，它聽到這麼美妙的琴音，也出來偷看，一下子就愛上了司馬相如。後來兩人通了幾回信，更加增進了感情，卓文君便在一天夜裏偷跑出來，和司馬相如一道回到了成都老家。
回家以後，司馬相如還是窮，卓文君父親恨他丟了自己的老臉，不認這個女婿，司馬相如和卓文君想了個辦法，又回到臨邛，在街上租了個小門麵，開了個小酒菜館，卓文君親自賣酒，司馬相如與仆人一起洗盤子刷碗，消息傳到卓王孫的耳中，卓王孫氣得沒辦法，隻得把女兒原來的嫁妝全部給她送去，還撥出一百多個仆人，送去一百多萬錢財，這樣，司馬相如和卓文君又過上了富裕的生活。
漢武帝劉徹當皇帝後，非常喜歡辭賦這樣的文學作品。有一天，他讀到了司馬相如的《子虛賦》，讀了一遍又一遍，喜歡得不得了，還歎氣說：“我怎麼就沒福氣遇到這樣的大臣！”狗監（宮庭裏管獵犬的官）楊得意說：“這個人是我的同鄉，現在還活著，你要見他，一點不難！”武帝一聽，立即傳詔，要司馬相如進京。司馬相如見到漢武帝後，對漢武帝說：“《子虛賦》隻體現了諸侯王的規格，還不夠皇帝家的氣派，我還能寫更好、氣派更大的！”漢武帝很高興，讓他趕快做，不多久，司馬相如寫了一篇大賦叫《上林賦》，《上林賦》比《子虛賦》果然更有氣派，但兩篇賦的特點、內容大體上差不多，都是寫皇家園林如何大，皇帝出遊如何有聲勢，極其講究文字的工整、節奏的和諧，並且用了許多典故詞語，讀起來很有氣勢（但今天讀起來卻非常難懂），賦的結尾，還很巧妙地說：氣派當然要大，但皇帝如果長期陷進遊樂之中，那會對國家不利的。還有一點勸告的意思。
漢代的大賦在漢武帝時期得到了繁榮，但隨著時代的發展，賦逐漸被改革、簡化了，到東漢時，小賦比較流行起來，小賦創作的代表人物是揚雄，創作小賦的作者非常眾多，小賦也更加受到讀者的喜歡。