王莽的地位一天天提高，漢平帝也一年年長大了，他已經長到14歲了，多少懂得了一些事情。漢平帝看出王莽的野心不小，內心又是害怕，又是怨恨。
王莽也漸漸感到逐漸成年的平帝可能對自己的權力擴張構成不利，因此一直也在尋找機會殺害平帝。
有一天，大臣們給漢平帝祝壽。王莽親自獻上一杯毒酒。漢平帝沒有懷疑，接過來喝了……第二天，宮裏傳出話來，說漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還當眾使勁痛哭了一場。
漢平帝死的時候才14歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室裏找了一個兩歲的幼兒為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱“假皇帝”（“假”是代理的意思）。有些文武官員想做開國元勳，迎合王莽的心意，勸王莽即位做皇帝。一直以推讓出名的王莽這會兒也不再推讓了。於是，王莽向太皇太後去討漢朝皇帝的玉璽。太皇太後這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。後來被逼得沒法子，隻好氣憤地把玉璽扔在地上。
公元8年，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫“新”，王莽自稱“新皇帝”，都城仍在長安。這樣，從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了210年，到這時就結束了。
王莽做了皇帝以後，為了顯示他的威德，也為了鞏固統治，解決西漢末年社會上出現的各種矛盾，實行了一係列製度上的變革，這在曆史上叫做“王莽改製”。
王莽改製最突出的一件事就是改變土地製度。他規定全國的土地都不允許自由買賣，而由政府按人口重新分配。這實際上是把奴隸社會時期的井田製重新又搬了回來。在奴隸製社會裏實行井田製，能夠促進社會生產力發展。但當時已是封建社會，如果還要實行井田製，就會限製農民生產的積極性，從而阻礙社會生產力的發展。結果，土地製度變革實施不到3年，就被王莽無奈地下令取消，土地自由買賣可照舊進行。
王莽還推行了幾次貨幣製度變革，結果也是改來改去，甚至於把古代一度用作交易媒介的貝殼也規定作為貨幣使用，逼著老百姓兌換來兌換去，造成了極大的混亂。最後，錢越改越小，無形中老百姓手中的錢都被搜刮光了。商人也都不敢做買賣了。
王莽還施行了其他一些製度變革，可是到頭來除了擾民以外，什麼也行不通，結果更加激化了社會矛盾。王莽為了轉移人民的視線，就派兵去征伐匈奴、高麗、西南夷和西域，這就又引起了各部族的反對。同時，浩大的軍費開支又加重了老百姓的負擔。
在王莽這些倒行逆施的反動統治下，人民生活十分痛苦。當時全國各地又普遍發生了旱災和蝗災。在北方由於鬧饑荒，出現了人吃人的慘劇；在南方人們成群結隊到沼澤地裏去挖野菜來充饑。關中地方四處流亡的幾十萬饑民，因為得不到救濟，餓死的占十分之七八。王莽又加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對老百姓加重刑罰。這樣，社會矛盾就進一步激化了。