王昭君出塞的那一年，漢元帝得重病去世了，他活了42歲。
漢元帝去世後，他的兒子劉驁即位，史稱漢成帝。漢成帝是個荒淫的皇帝，即位以後朝廷的大權逐漸落在外戚手裏。成帝的母親、皇太後王政君有8個兄弟，除一個兄弟王曼早年死去外，其他7個都被封為侯。其中最大的王鳳還被封為大將軍。
王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。隻有他的侄兒王莽，沒有那種驕奢的習氣，讀書也很盡力，把四書五經讀得個滾瓜爛熟。他像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟數王莽最好。
對於擔任大司馬大將軍的大伯王鳳，王莽像孝敬自己的父親那樣孝敬他。王鳳病重的時候，王莽親嚐湯藥，端屎端尿，不嫌髒，不怕累。王鳳被王莽的這種行為感動了，臨死以前，他向皇太後和漢成帝推薦王莽。這樣，王莽才被任命為黃門郎，接著被提拔為射聲校尉。
永始元年（公元前16年），由於叔叔王商的推薦，王莽拜為新都侯、光祿大夫。又過幾年，他的叔叔、大司馬驃騎將軍王根年老退休，王莽就代替他做了大司馬，掌握了朝政大權。
王莽是王家的第五個大司馬，前四個都是他的伯伯叔叔。為了使自己的名聲能夠超過他的前輩，王莽恭謹勤勞，不知疲倦地工作。他還很注意招攬人才，有許多讀書人慕名而來投奔他，不論地方遠近，出身貴賤，他都一概收用，委以官職。為了收服人心，他把從自己封邑裏收來的錢和糧，都拿出來贈送給賓客，而自己家裏卻過著十分儉樸的生活。這樣，王莽舍己為人、克己奉公、勤儉樸素的名聲就傳開了。
漢成帝死後，不出10年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候，年紀才9歲，王政君以太皇太後身份臨朝，王莽為大司馬，總攬朝政。
這時的皇室中，僅還有成帝、哀帝的外戚，以及王莽自己的一個叔叔王立，能夠與王莽相爭權。為防止他們對王莽的權力構成的潛在威脅變成現實，王莽通過逼他們自殺等各種方法，把他們一個個清除或擠走了。然後，王莽又在朝廷中安插自己的親信，讓他們做了大官。王莽還把自己的女兒嫁給漢平帝做皇後，這樣，他又多了“國丈”這一身分，地位更加顯赫了。
公元2年，中原發生了旱災和蝗災。由於多少年來，貴族、豪強不斷兼並土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。為了緩和老百姓對朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節約糧食和布帛。他自己先拿出100萬錢，30頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也隻好拿出一些土地和錢來。王莽也因此而獲得了很好的名聲。
太皇太後把新野的2萬多頃地賞給王莽，他推辭了。然後，王莽就派8個心腹大臣到各地方去宣揚王莽怎麼怎麼虛心，怎樣怎樣謙讓。當時，中小地主都恨透了兼並土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太後封他。有人還收集了各種各樣的文字歌頌王莽。王莽的威望就越來越高了。