劉秀在昆陽大戰中消滅王莽主力，立了大功。其兄劉縯也打下了宛城，兄弟二人的名聲就越來越大了。暫時建都宛城的更始帝怕劉秀兄弟勢力強大起來，會威脅自己的皇帝寶座，於是找了個借口把劉秀的哥哥劉縯殺了。
這時，劉秀正在別處，聽說哥哥被劉玄殺了，內心又悲憤又恐懼。他知道自己的勢力敵不過更始帝，就立刻趕到宛城，向劉玄謝罪。有人問起他昆陽大戰的情形，他也一點兒不居功，說全是將士們的功勞，還把許多錯誤都攬在自己身上。他對劉玄也是百依百順。
更始帝劉玄以為劉秀不記他的仇，反倒有點過意不去，拜劉秀為破虜大將軍，但是仍然不敢重用。後來又把他派到河北去了。沒想到，劉秀到了河北，不僅可以保全自己，免遭劉玄殺害，而且得到了一個擴大勢力的機會。
王莽的新朝政權被推翻以後，黃河以北的地主勢力害怕農民起義的烈火燃燒到他們那裏，紛紛組織起了地主武裝。他們見劉秀到來，就都前來歸附。劉秀到了以後，廢除了王莽時期的一些苛刻法令，釋放了一些囚犯，一麵消滅了一些割據勢力，一麵鎮壓河北各路起義軍。這樣，劉秀的勢力逐漸壯大起來，在黃河以北站穩了腳跟。
公元25年，劉秀和他的隨從官員認為時機成熟，在鄗城自立為皇帝，這就是漢光武帝。而定都長安的更始帝卻以為自己的江山已經坐定，整日在宮中飲酒作樂，不理朝政。赤眉軍的首領樊崇眼看著更始帝不行了，就率領20萬人進攻長安，推翻了更始帝。
赤眉軍進入了長安，聲勢浩大，長安城裏的老百姓扶老攜幼、成群結隊地來到街上表示歡迎。可是，幾十萬將士的口糧成了個大問題。富商和地主趁機屯積糧食，結果長安陷入一片混亂，天天都有人餓死。
正在赤眉軍陷入困境之時，富有政治鬥爭經驗的劉秀派大將鄧禹一路打來，最終使赤眉軍被迫投降。
劉秀鎮壓了農民起義軍後，又消滅了割據隴右和蜀地的兩個割據政權，從而結束了國家四分五裂的局麵，最終統一了中國。他把洛陽為都城。因為洛陽在長安的東邊，所以曆史上稱劉秀建立的漢朝為東漢，又叫後漢。劉秀是東漢第一個皇帝，曆史上稱他為漢光武帝。
連年的戰事使老百姓苦不堪言，光武帝認為應當休養生息，隻有這樣才能興複漢室，以保天下太平。光武帝決定緩和階級矛盾，他調整了統治政策，來減輕百姓的壓力，首先連下了九道釋放奴婢和禁止殘害奴婢的命令，接著廢除新朝時期的苛捐雜稅。
“民有嫁妻賣子，欲歸父母者，恣聽之。敢拘執論如律”。“天地之性人為貴，其殺奴婢，不得減罪。”從建武二年和建武十一年所下的這兩道詔書基本上可以看出光武帝的決心。他把主要精力放在如何處理朝政上，對於戰爭則盡量避免。從早到晚無閑暇，日理萬機。他還和文武大臣們熱烈討論國富民強的辦法及怎樣興利除弊，振興漢朝。有的時候，他們整天整夜地研究，種種方略全是為百姓著想。公元30年，光武帝把田租從十稅一恢複到西漢時期的三十稅一；提倡節儉，整頓吏治，征處貪官，這些舉措得到了天下人的稱讚，社會秩序明顯好轉。