建武三十年，光武帝中興的理想基本實現了。有大臣建議他去泰山封禪。封禪是一種祭拜天地典禮。光武帝認為封禪勞民傷財，過於炫耀，所以沒有去。直到建武三十二年，光武帝無意讀到一本書，上麵寫著黃帝登泰山封禪後成了神仙，他便動了心。光武帝是個挺迷信的人，前思後想許久，也終於決定到泰山去，封禪歸來，光武帝為討吉利，改年號為中元，並且修了許多禮堂、觀象台、天文台。他還下令屯田和開墾荒地，重新統一度量衡，光武帝的晚年依然為中國文化與經濟的發展而努力奮鬥。直到中元二年二月，一代英豪光武帝劉秀逝世，終年63歲。
光武帝在位34個春秋，政績醒目，特別是光武中興的曆史，影響千秋萬代。他臨終之前下令說，喪事從簡，節約費用，各地的官員不許到京城奔喪，要堅守職位。從這一點看來，光武帝是個比較務實的皇帝，不追求鋪張，值得稱道。
三月，光武帝被安葬於洛陽郊區的原陵，原陵很小，邊長才360步，中間墳丘高約6丈，做為開國之君的陵墓，實在是相當儉樸了。
光武帝去世的當天，他兒子劉莊繼承大統，後世稱之為明帝。這是劉莊死後追諡的廟號。劉莊建立年號稱之為永平。那年他已經30歲了，該如何治理國家，他心中很清楚。劉莊基本上繼承了父親劉秀的遺誌，以中興為主，實行安邦之道。永平元年的新年，劉莊率領大臣公卿朝拜原陵，懷念先帝的豐功偉績。隨後劉莊便頒布了對農民的政策：各地方官員順應時節，不許攪擾農業生產，要增加生產力度；假如逃亡者或觸犯律法者贖罪返回，可以從輕發落。這一係列的措施非常有利於農業生產，應該說明帝基本上在光武帝創造的條件下，繼續恢複和發展了經濟。
劉莊的麻煩事也不少，光武帝剛剛去世，西北地區羌族發動了叛亂，與漢政府為敵，進犯隴西。在隴西金城郡，燒當羌族與地方的軍隊發生了激戰，漢軍被打得大敗。劉莊接到傳報，深感為難，如果這件事處理不好，他將毫無威信可言。幸好劉莊的頭腦很冷靜，迅速下詔：“赦免隴西囚徒，每人減罪一等，免收當年租稅。”這一舉措無疑穩定了隴西的民心。
光武中興，避免戰事，劉莊也極力避開戰爭，但目前的特殊情況隻有依靠武力來解決了。他派謁者張鴻出兵金城郡。張鴻由於輕敵，不久就被打敗。劉莊認為敵兵太強大，決定派王牌軍出征，由中郎將竇固和捕虜將軍馬成前去平剿燒當羌族。竇固很會打仗，又有馬成做助手，經過幾個月的戰鬥，終於討伐成功，穩定住局麵，打敗羌族。
有一天，劉莊的三妹館陶公主忽然來拜見他。館陶公主極其客氣的直接說道：“陛下，大統中興，萬民之福。如今陛下已登基，請勿忘同胞，膝下一子，年齡十六，可否封侯？”劉莊一聽有些不知所措。原來館陶公主的意思是給兒子討個官位做，既然是公主的兒子，總不能隨隨便便封個官算了，而光武帝在世的時候，盡量避免親戚參與政事，也輕易不肯把權力重大的職位交給親戚。劉莊對此也很敏感，於是他學著父親的經驗做出決定：他婉言拒絕了館陶公主的要求，賜錢千萬，算是補償。從這兩件事來看，劉莊治理國家還是有能力的。
劉莊為表示自己重視農業生產，永平三年春天，他親登靈台觀測天象，永平四年，他又到洛陽東郊皇家籍田參加耕種，盡管這隻是一種象征式的勞動，卻表明劉莊對農業極其關注，要走中興之路，此環節至關重要。
明帝劉莊的各項治國舉措是光武帝政策的一種延續，他也提倡節儉，反對厚葬，即使自己的陵墓也不例外，比光武帝的還小很多。經過十幾年的發展，後漢時期的經濟狀況良好，社會太平，連年豐收，人口逐漸增加，一片興盛的景象。
明帝信仰佛教，他曾鄭重其事地派郎中蔡愔（yīn）和博士弟子秦景等人，帶了上等絲綢，到天竺國（即印度）去取經求佛。
東漢的時候，由於生產的發展，各地之間的交通比西漢時候方便得多了。蔡愔、秦景和他們的隨從，經過艱苦的長途旅行，終於到了天竺國，並且找到了佛教大師，向他們介紹了漢朝的情況，轉達了漢明帝想要取經求佛的虔誠願望。佛教的大師們認為漢明帝不遠萬裏地派人來取經求佛，確是出於虔誠的心情，就決定派遣竺法蘭和迦葉摩騰兩位大師，帶著許多寫在貝多羅樹葉上的佛經，跟隨蔡愔、秦景等人到中國來。
兩位大師到了中國，朝見了漢明帝，向漢明帝講解了佛教的教義。漢明帝認為佛教的教義很符合他加強封建專製統治的需要，就請他們把帶來的貝葉經翻譯成為漢文。於是，佛教就在中國廣泛地傳播開了。