公元125年，東漢第七個皇帝漢順帝即位，漢順帝雖是靠“十九太監”的義舉登上皇位，但仍未擺脫外戚專權的局麵。梁皇後的父親梁商、兄弟梁冀先後做了大將軍。
梁冀是一個十分驕橫的家夥，他胡作非為，公開勒索，全不把皇帝放在眼裏。同時，梁冀的野心很大。
漢順帝死去的時候，接替他的衝帝才兩歲，過了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一個八歲的孩子接替，就是漢質帝。
漢質帝雖然年紀小，還真聰明伶俐。他對梁冀的蠻橫霸道看不慣。有一次，他在朝堂上當著文武百官的麵朝著梁冀說：“真是個跋扈將軍！”梁冀聽了，氣得要命，當麵不好發作。
背後一想，這孩子這麼小小年紀就那麼厲害，長大了還了得，就暗暗把毒藥放在煎餅裏，送給質帝吃。漢質帝哪兒知道餅裏有毒，吃了餅，馬上覺得肚子不舒服。他叫內侍把太尉李固叫進來。李固看見他十分難受的樣子，問他是怎麼回事。
質帝說：“剛剛吃了餅，隻覺得肚子難過，嘴裏發幹，想喝點水。”梁冀在旁邊連忙說：“不，不能喝，喝了水就要嘔吐。”
梁冀的話還沒說完，這個八歲的孩子已經倒在地上，滾了幾滾，斷了氣。梁冀害死了質帝，又從皇族裏挑了一個十五歲的劉誌接替皇帝，這就是漢桓帝。
漢桓帝即位後，梁皇後成了梁太後，朝政全落在梁冀手裏，梁冀更加飛揚跋扈。他為了自己享受，把洛陽近郊的民田都霸占下來，作為梁家的私人花園。裏麵亭台樓閣，應有盡有。他愛養兔子，在河南城西造了一個兔苑，命令各地交納兔子。他還在兔子身上烙上記號，誰要是傷害梁家兔苑裏兔子，誰就犯死罪。有個西域到洛陽來的商人不知道這個禁令，打死了一隻兔子。為了這件案子，屈死了十多個人。
梁冀把幾千個良家子女抓來作為奴碑，把這種奴婢稱做“自賣人”。意思就是說，他們都是“自願”賣給梁家的。他還派人去調查有錢的人家，把富人抓來，隨便給他一個罪名，叫他拿出錢來贖罪，出錢少的就辦死罪。有個叫孫奮的人很有錢財。梁冀送給他一匹馬，向他借錢五千萬。孫奮被他逼得沒辦法，給了他三千萬。梁冀火冒三丈，他吩咐官府把孫奮抓去，孫奮被官府活活打死，財產全給沒收了。
元嘉元年，梁冀挾持桓帝受封自己特殊待遇，見到皇帝可以不下跪，桓帝忍氣吞聲答應了。梁家先後七人封侯，三女成皇後，六女做貴人，娶公主三位，七女得封城君，57人為朝廷重官，其權勢達到巔峰的程度。
梁冀這樣無法無天地掌了將近二十年大權，最後跟漢桓帝也鬧起矛盾來。梁冀派人暗殺桓帝寵愛的梁貴人的母親。漢桓帝忍受不了，就秘密聯絡了單超等五個跟梁冀有怨仇的宦官，趁梁冀不防備，發動羽林軍一千多人，突然包圍了梁冀的住宅。
梁冀知道自己作孽太多，活不成了，隻好吃毒藥自殺。梁家和梁冀妻子孫家的親戚全都到了窮途末路，有的被處死刑，有的被撤了職。朝廷上下，梁冀的爪牙心腹600多人全撤了職。朝廷上的官員差不多一下子全空了。
梁家倒台，天下百姓紛紛奔走相告，歡慶了好幾天。漢桓帝沒收了梁冀家的家產，總計30多億，這筆錢相當於當時全國一年租稅的半數。被梁家占用作兔苑的民田，仍舊給農民耕種。
漢桓帝論功行賞，把單超等五個宦官都封為侯，稱做“五侯”。從那時候起，東漢政權又從外戚手裏轉到宦官手裏了。