延熹十年（公元167年）正月，36歲的桓帝病死了。桓帝沒有兒子，當朝竇皇後讓河間王劉開的兒子劉宏進京，繼承皇位。公元168年初，劉宏登基，史稱靈帝，年方才12歲，由竇太後臨朝聽政。
竇太後跟宦官們明爭暗鬥了五年多，終被宦官所敗，貶進冷宮，憂鬱而死。靈帝對此絲毫也不關心，隻知道玩樂，對於政事他全盤托給宦官去辦，就這樣昏昏沉沉度過了十年時光，一事無成。
靈帝都玩些什麼呢？他對少數民族衣服、食物、裝飾極感興趣。於是，在宮中亂修胡房穿胡衣跳胡舞，折騰個沒完沒了。
靈帝又覺得皇家苑囿太小，打算擴建，但約計耗資太大，此時國庫空虛，朝廷恐怕承受不起，令他很發愁。太監們給他出了個賣官的主意。靈帝有點猶豫。太監們說：“當年鄧太後也曾賣過官，以便渡過財政困難，陛下何不效仿。”
靈帝想來想去終於同意了，他開始出賣官爵，官位越大價錢越貴。買的人很多，有錢者做官後再壓榨百姓，大肆搜刮，十倍百倍地往回撈，令百姓們叫苦不迭，生活日愈艱難。賣官收入的錢極其豐厚，靈帝命人在洛陽宣平門外修建宮殿苑囿，擴大規模，築上青青假山，碧綠水池，平整的釣魚台，非常豪華。
小昏君在新苑中玩了幾天就夠了，他忽然又對馬產生了興趣，然而他瞧著馬有些害怕，不敢騎，太監們又給他弄來四頭老實的小毛驢，駕上輛小車，給靈帝駕車玩。沒過多久，靈帝對驢車又失去了興趣。太監們苦思幾天，弄到一隻會雜耍的猴子，送給靈帝。
再過數日，靈帝對猴子也沒了興趣，他很想出宮瞧瞧，這可把太監們嚇得不輕，他們生怕皇帝發現他們在民間幹的壞事，便勸靈帝說：“陛下千萬不可出宮，外麵匪盜殺人放火，無所不為，甚是危險。”“那我不去了。”靈帝被嚇住，沒敢出宮。
靈帝仍向往外麵的世界，眾太監想出個法子，在宮院內仿造民間街市。靈帝趕來一看，隻見宮女侍從們扮成小商販們叫買叫賣，往返穿梭，熱鬧非凡，盡管全是假裝的，卻很相像。靈帝遊逛半晌，頗為盡興。可幾日後他又厭煩了。
靈帝昏庸無恥，貪財好色，寵幸宦官，使得宦官集團弄權朝政，後漢王朝漸漸腐朽墮落，貧苦百姓生活在水深火熱之中，靈帝對此絲毫也不了解，更不關心。有首民謠唱道：“發如韭，剪複生；頭如雞，割複鳴；吏不必可畏，小民從來不可輕。”表達了人民的憤怒情緒。
後漢統治階級並沒有意識到這一點，依然揮霍奢侈，榨取民財，賦稅徭役不斷。周邊少數民族又發動反叛戰爭，為鎮壓他們，東漢政府耗費了大量的人力物力，弄得國庫空虛，兵源枯竭。等待後漢王朝的將是一場疾風驟雨般的農民大起義。