公元220年東漢滅亡，進入三國時期。三國是繼東漢出現的時代稱號，由於魏、蜀、漢三國割據鼎立而得名。三國從公元220年魏國曹丕代漢稱帝起至公元265年晉國代魏止。但曹操、劉備、孫權三個政治集團，是在東漢末年的軍閥混戰中形成的，所以曆史學家習慣上將東漢末年30年（190至220年）的曆史歸入三國時期。
東漢末年黃巾起義失敗後，各地軍閥割據一方，在激烈混戰中，曹操的勢力發展最快，公元203年，他挾持獻帝遷都許昌，挾天子以令諸侯，政治上取得巨大優勢。官渡之戰後，曹操統一了中國北方。208年，曹操親率大軍長驅南下，企圖一舉消滅劉備、孫權等勢力。孫劉結盟，在赤壁之戰中大敗曹軍，迫使曹操退回北方。
公元220年，曹操去世，其子曹丕稱帝，建都洛陽。221年劉備在成都稱帝，國號漢，世稱蜀。229年孫權在武昌稱帝，建立吳國。此後南北之間戰爭不斷，但由於蜀吳聯盟，力量平衡，三國鼎足之勢維持了40餘年。
公元263年，魏國大軍兵至成都，後主劉禪投降，蜀亡。曆二主，43年。265年，魏國司馬炎廢魏帝曹奐，建立晉朝，魏亡。280年晉軍大舉伐吳，吳國滅亡，共曆四帝，52年。東漢末年出現的割據局麵結束。
張角領導的黃巾大起義失敗了，但是東漢王朝也保不住了，各地的軍閥乘機大量地招兵買馬，擴充了自己的勢力。在都城，東漢王朝本來已經搖搖欲墜，到漢靈帝一死，外戚和宦官兩個集團更是水火難容，更加速了東漢王朝的崩潰。
公元189年，年才十四歲的皇子劉辯即位，這就是漢少帝。按照慣例，由何太後臨朝，外戚大將軍何進掌權。宦官蹇碩，原是禁衛軍頭目，想謀殺何進，沒有成功。何進掌權以後，把蹇碩抓起來殺了。
何進手下有個中軍校尉袁紹，是個大士族的後代。他家祖上四代都做過三公（太尉、司徒、司空）一級的大官，許多朝廷和州郡的官員是袁家的門生或者部下，所以勢力特別大。蹇碩被殺以後，袁紹勸何進抓住機會，把宦官勢力徹底除掉。何進不敢作主，去跟太後商量。何太後說什麼也不答應。袁紹又替何進出謀劃策，勸何進秘密召集各地的兵馬進京，迫使太後同意除宦官。何進覺得這是個好辦法，決定召各地兵馬來威脅太後。
何進的主簿陳琳聽了，連忙阻攔說：“將軍手裏有的是兵馬，要消滅幾個宦官，還不容易。如果召外兵進京城，這好比拿刀把子交給別人，不鬧出亂子來才怪呢。”何進不聽陳琳的勸告。他想起各州人馬中數並州（今山西大部、內蒙古、河北的一部分）牧董卓的兵力雄厚，準備找他幫忙，就派人給董卓送了一封信，叫他迅速帶兵進洛陽。
這個消息，很快讓宦官知道了。幾個宦官商量後，決定先動手。他們就在皇宮裏埋伏了幾十個武士，假傳太後的命令，召何進進宮。何進一進宮，就被宦官圍住殺了。
袁紹得知何進被殺的消息，立刻派他弟弟袁術攻打皇宮。袁術幹脆放了一把火，把皇宮的大門燒了。大批的兵士衝進宮裏，不分青紅皂白，見了宦官就殺。有的人不是宦官，隻是因為沒有胡須，也被錯認為宦官殺了。