公元208年，孫權與劉備聯合在赤壁大敗曹操。這次戰爭是三國形成過程中的重大戰役。戰後，曹軍元氣大傷，曹操統一全國的計劃受到了挫折，他不得不接受失敗的教訓，集中力量經營北方；孫權在江東的地位得到了鞏固，後來發展為吳國；劉備也在荊州站住了腳，並向益州地區進軍，後來發展為蜀國。這樣三國鼎立的局麵便逐漸形成了。
赤壁之戰後，曹操退回北方。當時作為勝利者的孫、劉兩家也在積極鞏固和發展自己的勢力範圍。曹操清楚地看到，若要再和孫、劉重新開戰，必須在政治上、軍事上、經濟上做好充分準備才行，這絕不是短時間內所能辦到的。為了加強和鞏固自己的權力，他與同時代的其他政治家一樣，十分重視嚴明刑賞，舉賢任能。赤壁之戰使他軍事上遭到挫折，感到前途多艱，壯誌難酬，更需要獎功懲過，提拔英才，勵精圖治。在他有生之年，身當紛爭之世，隻有盡自己最大的努力，才能爭取實現一統天下的大業。
東漢時用人，實際上存在著“任子”製度。安帝時下了一個命令，讓公、卿、校尉、尚書的兒子做郎。這樣，做了大官的世家豪族，就有世代做官的權利。那時公開選拔的辦法，是察舉征辟。所謂察舉，也是要經過地方上有勢力的豪強的評議，他們認為符合儒家名節、孝義標準的人，才能被推舉出來擔任要職。操縱察舉的豪強，以錢多為賢，以勢大為上。有錢的可以出錢買爵，有勢的可以仗勢做官。這樣挑選出來的人，隻會空發議論，沒有一點治國的才能。
曹操為了選拔更多的人才，打破了依據封建德行和門弟高低任用官吏的標準，提出了“唯才是舉”的用人方針。於公元210年春天下了一道《求賢令》。
曹操在令中一開始就總結曆史經驗，認為自古以來的開國皇帝和中興之君，沒有一個不是得到賢才和他共同來治理好天下的，而所得的賢才，又往往不出裏巷，這絕不是機遇，而是當政的人求訪得來的。有鑒於此，曹操立足現實，指出現在天下未定，正是求賢最迫切的時刻。
後來，曹操於公元214年和217年又下了兩道《求賢令》，反複強調他在用人上“唯才是舉”的方針。他要求人事主管部門和各級地方官吏在選拔人才上，力戒求全責務，即使有這樣那樣的缺點也沒有關係，隻要真有才能就行。他在這兩道令中，又再次提到陳平，說陳平並沒有較好的品行，但他卻能和蕭何、曹參及韓信等人輔佐漢高祖成就功業，留名千古。
除陳平外，曹操還提到戰國時的吳起、蘇秦。說吳起貪圖為將，竟殺死他的齊國妻子而取信魯君；又說他曾為求官而散盡千金，母親死了也不回家。可是他在魏國為將，使秦國不敢東侵；他在楚國為相，使韓、趙、魏三國不敢南犯。說到戰國時期的縱橫家蘇秦，曹操認為他雖然反複無信，但卻能扶持弱小的燕國，合縱六國以抗秦，做出一番非同尋常的事業。因此，曹操再次希望把那些哪怕是有汙點的，或是不仁不孝的，但是卻有治國用兵才能的人，統統舉薦出來，這充分反映了曹操為謀求統一大業而急求人才的迫切心情。