李勝進來一看，不由得怔住了：怎麼幾天不見，司馬懿竟變成這樣子？他連叫幾聲“太傅大人”，司馬懿才睜開眼，問：“你是誰呀？”李勝忙說：“我叫李勝，皇上讓我當荊州刺史，特地來向您老人家辭行。”司馬懿故意裝作聽不清楚，支支吾吾，說東道西。李勝信以為真，以為司馬懿耳朵聾，神誌不清了。李勝回去向曹爽報告，曹爽說：“司馬懿死了，我就沒有憂慮了。”
司馬懿從此不再出門，卻天天派人去打聽曹爽他們的情況。魏嘉平元年（公元249年）正月，皇帝曹芳要去高平陵祭祀父親，那一天，大小官員都陪皇帝去了。
司馬懿探聽曹爽兄弟都去了，馬上發動兵變。他們首先統領自己的部隊，占領並關閉各個城門，然後占據了曹爽和曹羲的軍營。這一切行動都是打著對曹爽不滿的郭太後的旗號辦的，幹脆利落。司馬懿親自去見郭太後，隻是說：“曹爽亂國，應該革職。”郭太後沒加考慮就同意了。他又命令太尉蔣濟寫表，聲討曹爽的罪行。司馬懿自己屯兵洛水浮橋，掌握全局。曹爽知道司馬懿發動政變，控製了洛陽，深知大勢已去，就答應把兵權交給司馬懿。這樣，曹爽兄弟才隨著皇帝曹芳回到了洛陽。不久，司馬懿用滅族的刑罰，殺戮曹氏的家族和黨羽。這就是曆史上的“高平陵事變。”
事變發生後不久，司馬懿就死了，他的兒子司馬師、司馬昭相繼執政。司馬昭做了丞相，更加專橫跋扈，繼續大肆殺曹氏集團中的人。他還把曹芳給廢了，把曹叡的堂弟、年方14歲的曹髦迎來洛陽做皇帝。
曹髦對自己當一個小小的傀儡皇帝十分不滿意，每當想起自己祖宗的豐功偉業，想起司馬昭如此飛揚跋扈，常常十分傷心。他有感於井中出現黃龍的民間傳說，就提起筆來寫了首《潛龍詩》來抒發心中的憂憤。
井底龍，真可憐，
再不能，躍深淵。
下不能，臨大池，
上不能，飛宇天。
蟠居在，井之底，
鱔魚舞，泥鰍歡。
藏尖齒，伏利爪，
可憐我，也同然。
這首詩傳到司馬昭耳中，他帶著寶劍大步走進宮裏，問皇帝：“你寫的《潛龍詩》，裏邊的鱔魚和泥鰍就是我吧？”曹髦低著頭，不說是，也不說不是。司馬昭冷冷一笑，轉身就走了。曹髦找來三個大臣說：“我與其坐著等死，還不如帶兵和他拚一拚！”大臣當然都勸他要慎重。他卻從懷裏抽出早就寫好的詔書，扔在地上，自己去稟告太後。有兩個大臣卻立刻就跑去報告司馬昭。
曹髦帶著兵要進攻司馬昭，還沒來得及動手就被司馬昭指使的凶手成濟殺死了。司馬昭聽說皇帝死了，故意裝得萬分驚訝與難過，先命令把曹髦的屍體收起來，又在輿論的壓力下滅了成濟三族，派士兵去逮捕成濟，成濟自然不服氣，就光著膀子爬上房頂，大喊大叫：“是司馬昭讓我殺死皇帝的。”這一下，就把司馬昭的陰謀抖落出來了。他的野心人人看得很明白，即所謂：“司馬昭之心，路人皆知。”
曹髦死後，司馬昭立了曹操的孫子曹奐做後帝，改年號為景元元年。至此，司馬昭篡權活動的重大步驟已經完成，曹魏政權名存實亡，而三國鼎立的局麵也行將結束了。