顓頊在位七十八年，到九十一歲的時候去世。帝嚳（音kù）接替了他的地位。帝嚳又稱為高辛錯。帝嚳從十五歲起就輔佐顓頊，即位那年他已經三十多歲。帝嚳為人大公無私，能明察善惡。他在位的時候能嚴格要求自己，所以天下人都很信服他。帝嚳去世後，他的兒子摯接替了他。摯因為荒淫無度，不修善政，九年以後被廢黜，堯被推薦為部落聯盟的領袖。
堯姓伊祁，名放勳，號陶唐氏，簡稱唐堯。相傳堯是顓頊的七世孫。古書上說堯很善於治理天下，他命令羲、和兩個人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分別掌管東、南、西、北四方。他還製訂了曆法，規定一年為三百六十六日，分春、夏、秋、冬四個季節，使農牧業、漁獵業都能根據季節安排生產。
堯從十六歲開始治理天下，在位七十年。到八十六歲那年，他覺得自己年老力衰，想要找一個人來接替他。他向各地發出公告，號召人們推薦賢能的人。過了不久，人們推薦虞（音yú）舜做他的繼承人。
據說虞舜姓姚，名重華，冀州（今河北省一帶）人。他的父親是個瞽叟（瞎老頭），母親早去世了。瞎父親又娶了一個妻子，也就是虞舜的後母。後母生了個兒子，取名叫象。象好吃懶做而又非常傲慢，經常在父母麵前說異母哥哥虞舜的壞話。老夫妻倆和象常在一塊兒密謀，要找機會害死虞舜，好讓象一個人繼承父母的全部財產。虞舜並不介意。他十分孝順自己的瞎父親，對待後母和異母弟弟象也很好。
唐堯聽了人們的介紹，決定先考驗考驗虞舜。堯把自己的兩個女兒娥皇和女英都嫁給了虞舜，派虞舜到各地去同群眾一起幹活。虞舜結婚以後，帶著兩個妻子一起去種地幹活，仍舊孝順父母，關心弟弟。虞舜的名氣就更大了，大家都說他是個好兒子，好丈夫，好哥哥。
虞舜到曆山腳下去種地。原來那裏的農民經常為了爭奪土地而鬧得不可開交，虞舜一去，農民們就互相謙讓，你幫我，我幫你，把生產搞得很好。虞舜到雷澤地方去捕魚。本來那裏的漁民經常為了爭奪房屋而打得頭破血流，虞舜一去，漁民們就互相讓房屋，和睦得像一家人。虞舜到河濱去燒製陶器。原來那時的陶工幹活粗製濫造，陶器的質地粗劣，虞舜一去，陶工們就認真工作，製作出來的陶器十分精美。虞舜每到一個地方，人們都緊緊跟隨著他。舜時父權製已確立，私有財產也已產生。舜擁有許多私有財產，有牛羊，倉庫裏儲存許多物品。
虞舜的瞎爸爸和弟弟象聽說虞舜得到這麼多東西，又起了壞心。有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下麵放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去掏井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地麵上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裏麵，沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家裏，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心裏暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多麼想念您呀！”
舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”
以後，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
唐堯聽說虞舜這樣寬宏大量，對他更加放心了，就把治理天下的大權交給了他，自己帶著一班人到各地去視察。虞舜行使了二十年的治理大權，把各種事情辦理得井井有條，使天下的人全都十分佩服。這時候唐堯已經很老了，他視察各地回來之後，就把部落聯盟領袖的職權全部讓給了虞舜，自己退居一旁養老。這在曆史上就叫做“堯舜禪讓”。
虞舜擔任領袖的第八年，堯去世了。他更加勤懇奮發地工作，把天下治理得比堯的時候更好，農牧漁業有了很大的發展。
舜年老時，在部落聯盟會議上，因禹治水有功舉其為繼承人。禹為舜處理部落聯盟事宜達17年，培養了能力，提高了威信。舜在晚年也到處巡視。最後一次，他巡視到蒼梧地區（今廣西壯族自治區東北部和湖南省南部一帶），得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常扶著門前的竹子悲哀地哭泣，她們的眼淚滴在竹子上，凝成了斑斑點點的美麗的花紋。這種有花紋的竹子，後來就被人們稱為湘妃竹，其實就是斑竹。
大禹為舜舉行了隆重的葬禮，並修了零陵與舜廟以示紀念。在返都時，娥皇、女英雙雙投進湘水。百姓傳說她們已成為湘水之神，稱她們為湘妃。
堯和舜選賢任能、寬厚豁達的高尚品德被人們世世代代讚揚傳頌著，“堯舜禪讓”的故事不愧是千古佳話。