黃河被譽為中華民族的母親河。中國人民世世代代在黃河流域繁衍生息。人們在黃河水的滋潤哺育下頑強地生活著。
相傳在四五千年前，我國原始社會末期，黃河、長江流域地區發生多次大水災。洪水滔天，浩淼無際，淹沒了廣大的原野、茂密的森林和許許多多的村莊，百姓流離失所，被迫逃往突兀的峰巒或躲入深山岩洞中避難。
堯在位時更是連年降雨，黃河水勢猛漲，泛濫成災。黎民百姓深受其苦。於是，堯在眾臣的推薦下任用夏後氏的首領鯀治理洪水。
夏部落起源於我國西北方的一個古老部落，為黃帝族的一個分支。他們步其前輩黃帝族的前進路線，向東進入黃河流域地區，後定居於今河南嵩山至伊水，洛水流域一帶。該部落由夏後氏、有扈氏等12個姓的氏族組成。鯀辦事果斷但剛愎自用，他在臨行前胸有成竹地對堯說：治不好洪水甘願受罰。
鯀治水心切，立即著手治水。鯀不停地命人挑土運石、造堤築壩，企圖將滔滔洪水擋住。可是黃河水勢太猛，受阻後更如籠中困獸左衝右突。結果黃河災情更加嚴重，附近的村屯房倒屋塌，百姓死的死逃的逃，其狀慘不忍睹。水災反而日益嚴重了。
前後費時9年，鯀雖然瀝盡心血，但黃河水仍然沒被治服。那時堯已經很老了，自知力不從心，便將首領之位讓給賢明的舜。舜繼位後，親自前往水災地區巡視。所到之處洪水浩大，一望無邊，良田房屋都淹沒在水中，由於鯀治水不利，給百姓帶來深重的災難，舜便將其免職，發落到羽山，不久便將其殺掉。
百姓的慘狀使舜寢食難安，經多方調查了解，他決定任用鯀的兒子禹治理洪水。
禹繼承了父業，決心平複水患，拯救萬民。禹的心情很沉重，他深知此事關係重大，首先父親的死無形中給他施加了很大的壓力，另外，如果自己再治水不利，對於早已無家可歸的百姓來講，無異於雪上加霜。他沉思了很久之後，請來幾位有威望的長者，共商治水大事。
經過一番激烈地爭論，禹決定用疏導的方法將黃河水引走。禹在結婚第四天告別了妻子，帶著契、後稷等助手們踏上了漫長艱險的治水之路。
那時人煙稀少，大部分地方除了河流就是深溝和荒山野嶺，禹所到之處隻能邊開路邊前進，足跡幾乎踏遍了當時整個中國。但禹憑借超人的毅力，跋山涉水，在各地勘察、測量、規劃。他還和人們一起運石伐木、開河挖渠，使治水這項宏偉浩大的工程在風霜雨雪中緩慢艱難地進行著。
禹風餐露宿治水13年，人累瘦了，腰壓彎了，他的手指甲磨禿了，腳底生了腳墊。13年中他三過家門而不入，據說有一次他在家門前經過，恰逢兒子出世啼哭不止，他也沒有進去看一眼。和他一起勞動的百姓見了，都十分感動。
禹率百姓由甘肅積石山一路疏通黃河河道而下，走到黃河中遊（今山西河津和陝西韓成縣交界地），發現一座大山擋住了黃河的去路，浩蕩的黃河水盤旋回流，將高高的孟門山淹沒了。禹當即命人將山劈開一個大大的豁口。被困的黃河水開閘般吼叫著狂瀉而出，水聲震耳欲聾。從此常年奔湧暢通無阻。當時禹將此處命名龍門，人們為追念他的功績，稱龍門為禹門口。
禹順著水流的方向繼續前進，走著走著，發現又有一座大山擋住了水道。禹又命人將此山鑿開三道門，並分別命名為神門、鬼門、人門。也就是今天著名的三門峽。禹的足跡踏遍了黃河兩岸，黃河水終於被徹底治服了。
大禹的名字被萬民稱頌，各地百姓都以不同的形式紀念他。當年他由於過度勞累曾靠在一棵柏樹上休息，人們就把這棵柏樹稱作神柏，柏樹所在的山峪被稱為神柏峪，附近還建有一座紀念大禹的神廟。天長日久，這裏漸漸有了人煙，並形成今天的鎮子——大禹渡。不遠處還有一個大禹留宿過的地方，被後人叫作禹店村。據說，在三門峽附近有7口石井和2個馬蹄坑都是大禹當年留下的痕跡。
禹完成使命，百姓重建家園安居樂業。這一輝煌神聖的功績使舜激動不已，他立即召見大禹，讓他談治水經驗。禹謙遜地說這不是我一個人的功勞，我所做的隻是采納大家良好的建議而已。舜欣慰地點了點頭。接著又同他談了治國之道，認為禹是個不可多得的賢才，於是將帝政交於禹。
禹作首領後，繼續兢兢業業，勤於政務。
禹派伯蓋把稻種分發給住在多雨高溫地區的人們，讓他們種植水稻。禹又派擅長種植莊稼的後稷將各種不同的糧食分發給不同地區的民眾，以解決口糧和種子，並教會人們如何耕種。他的一係列措施使當時的農業取得了很大的發展。
由於禹治水有功，又發展了農業生產，各部落人民對他十分擁護。為了歌頌和表現他不畏艱險，為民造福的偉大功德，後人稱他為大禹——即偉大的禹。
大禹統治時期，社會進入了一個新的階段。