自商湯在亳（今河南商丘）建立奴隸製商王朝之後的長時期中，商朝的國都處於不斷的遷徙之中。商朝第10個王仲丁將國都遷隞（今河南滎陽附近），第十四個王祖乙又遷都於庇，第十八個王南庚再將國都遷於奄（今山東曲阜）。在此期間，商王朝統治集團內部內亂頻繁，多次發生爭奪王位的激烈鬥爭。
每當一位國王去世，王室貴族們便圍繞王位繼承人選展開激烈的角逐，他們從各自的利益出發，或主張兄終弟及，或要求父死子繼。為達到控製國家最高權力的目的，叔侄反目成仇，兄弟同室操戈，分別拉攏擁護自己的貴族展開你死我活的大廝殺，國家陷於混亂和血腥之中，國力也迅速衰退。
奴隸主階級也日益腐化墮落。在當時，迷信鬼神，飲酒作樂為奴隸主生活的主要內容。奴隸主頻繁地舉行各種各樣的祭祀活動，甚至大規模地使用人祭。人祭的手段十分殘忍，包括砍頭、肢解、焚燒等等。被殺者多為俘虜、奴隸、此外還包括少量仆人和妾。人祭的數量龐大，少則數人，最多一次可高達500人，其狀令人慘不忍睹。
統治階級的腐朽奢侈的生活加重了人民的負擔，激化了階級矛盾，導致奴隸的大批逃亡和反抗。
正當商王朝內憂外困之時，商朝第十八個王陽甲去世了，陽甲的弟弟盤庚被擁立為王。盤庚是商湯的第九代孫，他睿智聰慧，頗有心計，較善於分析觀察形勢。他即位後，開始設法緩和階級矛盾，去除奢侈惡習、提倡簡樸，以圖挽救商朝的衰亡。
盤庚經過多方籌劃，感到隻有遷都才是解決各種矛盾的最佳途徑，於是他決定將國都從奄遷至殷（今河南安陽小屯村附近）。盤庚認為將國都遷往荒涼的殷有許多好處：首先可以避開奄地區頻繁發生的水旱災害，有利於農牧業生產。其次，殷地區尚未開發，在那裏建都，一切須從頭做起，奴隸主們無法過分享受，有利於去除反叛勢力，有利於都城的安全和穩定。
遷都的決定公布之後，人們一片大嘩，反對者主要是奴隸主貴族，他們留戀奄的奢侈生活，紛紛反對遷都的決定。有的貴族甚至威脅盤庚說：“你是我們擁立的，我們也可以罷黜你。”盤庚是個強有力的統治者，他決不因有人反對而改變自己的決定，他撰寫了《盤庚》兩篇告誡奴隸主們要和他同心同德。同時，盤庚也以強硬口氣警告那些煽動鬧事的奴隸主，要老老實實地服從命令，否則將予以嚴懲。
在盤庚的脅迫下，奴隸主貴族被迫服從盤庚的命令，隨同盤庚遷都到了殷。初到殷時，地方荒涼，雜草從生，生活艱難，大家都不習慣。於是，一些奴隸主貴族便趁機發難，鼓動大家遷回老家去。盤庚又召集奴隸主會議，宣讀了《盤庚》第三篇告誡，以更加強硬的語氣再次警告那些奴隸主，又一次將奴隸主們的反對壓製了下去。經過數年的反複鬥爭，隨著新國都的逐漸興建，局麵才最終穩定下來。