商族是居住在黃河下遊的一個有著悠久曆史的部落，商在湯之前一直是夏朝的附庸。商湯滅夏後建立的奴隸製國家，成為中國曆史上第二個王朝。商自中丁到陽甲，內部發生了長期的爭奪王位的鬥爭，使商的國勢迅速衰弱，同時，由於洪水為災，政治中心經常遷移，前後遷都五次，經濟受到很大影響，因此，商的統治出現了危機。盤庚繼位後，遷都於殷（河南安陽西北），故商朝亦稱殷朝。盤庚遷殷為界，分商朝曆史為前後兩個階段。
商朝疆域遼闊，其強盛時東到大海，西至陝西東部，北達河北北部，南抵長江，是當時世界上的文明大國。
商代農業較發達，禾、黍、麥、稷、稻等糧食作物已廣泛種植。商代手工業生產規模大，技術水平高，有冶銅、製陶、紡織、釀造、製骨等，產品交換比前代有所擴大，出現了較繁華的早期城市。中國文字發展到商代已基本完成，在甲骨、銅器上遺留有當時使用文字，被後世稱為甲骨文。
第一個奴隸製王朝——夏走過了400多年的艱難曆程，在第十七位國王夏桀執政時，由於荒淫無度、殘暴貪婪失去民心被商取而代之。在滅夏過程中，奴隸出身的右相伊尹起到了重要作用。
相傳伊尹名摯，出生於伊水之濱。伊尹的一生是很坎坷的，他很小的時候，因生活所迫被賣到有莘國做奴隸。在那段時間，他受盡了打罵欺淩，他時常暗暗對自己說：有朝一日一定要出人頭地，做出一番事業。
伊尹做任何事情都比較用心，學了一手高超的廚藝。有莘國的國君對飯食的質量要求很高，廚師都是他親自挑選的。一次，有外賓來訪，廚師因故未能及時準備午餐，大家驚慌失措。情急之下他們想到了伊尹，伊尹沒有推辭，幹淨利落地準備了一頓豐盛新穎的午餐。席間，賓客對飯菜的色香味大加讚賞。有莘國的國君也非常滿意，從此，便讓他專門為往來賓客準備飯食。在與賓客的交談中，伊尹學到了很多知識，了解了一些國內外大事，他強烈地意識到，不擺脫奴隸的生活就永遠沒有出頭之日。於是他更加刻苦地積累知識，更加虛心地向有學問的人求教。
薛國國君鍾虺（音huī）在訪問有莘國時與伊尹一見如故，他非常賞識伊尹的才學，決定把他請到薛國委以重任。有莘國的國君是個很自私的人，他拒絕了鍾虺的請求。鍾虺無奈，隻得忍痛與伊尹拱手而別，臨行前拿出一筆錢將伊尹贖為自由人。鍾虺回國後，對伊尹始終念念不忘，他覺得這樣一個有識之士不被重用實在可惜。後來商國悄悄興起，成為一個比較強大的國家。商國國君成湯寬厚仁慈，有膽有識，深得民心，鍾虺甘心臣服於成湯，將薛國並於商國，並做了成湯的左相。
一天，鍾虺對成湯說：“當今天下，夏國勢力最強，然而夏桀貪財好色，對百姓橫征暴斂，早已失去民心，他的身邊盡是些不學無術的小人，一些有為之人紛紛離他而去。商國若想取而代之，非一人不可。”成湯一聽忙問此是何人。鍾虺繼續說：“此人雖有才學，但出身寒微，不知大王是否肯接受。”成湯原本非常愛才，急切地說：“隻要能助我興國，無論是何出身，我一並重用。”鍾虺便向他詳細介紹了伊尹。成湯一聽大喜，忙命使者去有莘國聘請伊尹。
使者對有莘國國君說明來意後，有莘國國君麵露慍色，他不理解一個做飯的奴隸能有什麼本事，會使別國幾次三番打他的主意。既然在本國他發揮不了什麼作用，也不能讓他到別國發揮作用，以免將來與本國作對。於是他不軟不硬地拒絕了使者，同時，又隨便找了個理由將伊尹再次貶為奴隸。
成湯對有莘國的無禮行為感到非常氣憤，決定出兵討伐有莘國。鍾虺忙勸阻說：“目前我們不是樹敵的時候，既然派使者不行，我們可以用聯姻的方式。有莘國君的女兒尚未婚配，年齡與世子相仿。若有莘國君同意聯姻，再以伊尹為陪嫁，此事不就解決了嗎？”成湯聽罷覺得有理，便再次派使者出使有莘國。有莘國聽說商國主動提出聯姻更是喜不自禁，既然兩國通婚，伊尹到了商國也不會於有莘國不利，所以將一切條件答應下來。伊尹順利地到了商國。成湯舉行了隆重的歡迎儀式，並拜伊尹為右相。成湯得了伊尹便如虎添翼，將國家治理得更加安定富足。