秦國是當時諸侯之爭中的強國，自從得到了百裏奚和蹇叔以後，國家的事業如日中天，秦穆公又是一個深謀遠慮的國君，他治理國家講信修義，與諸侯相交，也多為人所敬重。他向西成為西戎地區的霸主，向東收服了大大小小的諸侯。
但是，秦穆公最大的心腹之患就是晉國，晉國在文公的手上迅速地發達，成為東方的霸主，晉國的朝廷謀士林立，戰將如雲。晉文公又十分會用人，所以晉國上下一氣，固若金湯，秦穆公想撼動它談何容易。
公元前627年，正當晉國的事業蒸蒸日上之時，晉文公和幾個重要大臣狐偃、狐毛先後去世。這就給秦國圖謀戰勝晉國提供了一次很好的機會。
晉國知道周圍的一些國家都想削弱晉國的力量，於是決定暫時在曲沃這個地將文公殯葬起來，等到合適的機會再重新大葬。
這一年，鄭文公也去世了。鄭國曾迫於晉國的壓力，加入了晉國為盟主的中原聯盟。後來，鄭國死心踏地跟隨晉國，秦國對鄭大為不滿。鄭國有一個叛臣叫繒賀想投靠秦國，就偷偷地跑到秦國，告訴了秦國一些秘密。秦穆公決定討伐鄭國，便就此事詢問蹇權和百裏奚，出乎他意料之外，兩位德高望重的大臣一致認為害多利少。蹇叔說伐鄭勝則利小，敗則害大，再說乘人喪亂而攻之，是不講仁義的。兩人堅決進諫，懇求穆公放棄伐鄭，千萬不要出兵。
秦穆公說：“我心已定，不論你們同意還是不同意，我一定要和他們決一雌雄。”於是發兵去攻打鄭國。
穆公派百裏奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術，還有白乙丙三人統帥大軍，發兵那日，在東門舉行誓師大會，蹇叔和百裏奚倆卻對著出兵的部隊痛哭，蹇叔邊哭邊說：“孩子們，我看到你們今天出去也許盼不到你們回來。”
秦穆公當時非常生氣，他這時正坐在台上，蹇叔正在台下，他大怒地說：“你們為什麼哀哭寡人的軍隊？你們是要動搖軍心嗎？”蹇叔回答道：“臣子不是哭君主的軍隊，而是痛哭自己的兒子！”
部隊就這樣出發了，蹇叔還趕上大路，哭著送自己的兒子西乞術，對他說：“晉國人一定會在崤這個地方陳兵等候你們，這個地方兩麵靠山，中間是個大峽穀，你們一定會死在那裏，我等著到那裏收你們屍骨。”
第二年春天，秦軍通過晉國的地方，走到周朝都城北門時，周朝的王孫滿看到他們部隊的情況說：“秦軍必敗，看他們那副傲慢的神氣，這樣的軍隊不失敗才怪哩。”
秦國的大軍一路浩浩蕩蕩向前開去，來到了滑這個地方，這裏已經離鄭國的國都不遠了，但是到這時，鄭國還蒙在鼓裏。恰好在這裏遇到了鄭國的一個商人弦高要到周去賣東西，他一看到秦國的大軍黑壓壓地開過來，不禁抽了一股涼氣，心想，我們鄭國要遭大禍了。他是有愛國心的人，同時，他還有智慧，勇敢而又冷靜，就是這位商人免除了鄭國的一次滅頂之災。
弦高很冷靜地走上前去，先送上四張熟牛皮作為先行禮物，又將自己準備趕到周朝國都去賣的十二頭牛送上前去，以犒勞秦軍，隻見他不慌不忙地對秦軍統帥說：我們鄭國國君聽說你們秦軍要從老遠的地方到我們鄭國來，特派我來給你們送上一些禮物，以慰勞貴軍，我們鄭國不是很富有，但我們還是能準備一些東西來侍候你們的。
秦軍的三位主帥聽到後，麵麵相覷，鄭國已經知道了，他們的一切計謀都被打破了，孟明視說：“鄭國已有防備，我們不可輕易向前推進，他們有準備，我們要急攻是攻不下的，這樣我們又怎麼能勝呢，不如班師回朝。”其他幾位大將覺得也隻能如此。他們命令大軍停止前進。後來秦軍滅了滑國，就開始向後撤兵。