孔子（公元前551～前479年）本名孔丘，字仲尼，春秋末期傑出的思想家和教育家，儒學創立者，先世為宋國貴族。父親梁紇，魯國武士，在孔子3歲時去世。他這時隨父母遷居魯國都城曲阜，這裏保存了周朝大量的典章文物。這種環境對孔子的教育和思想形成具有深遠的影響。
孔子生活的時代正是中國社會處於激烈動蕩的時期，周王室的統治名存實亡，各諸侯國之間互相爭鬥，周朝初年製訂的一套禮樂製度都被破壞了。孔子對這種狀況非常不滿，他提出了一套政治主張，就是要恢複周禮，實行“仁政德治”。當時，要實現自己的政治理想，就隻能去做官。於是，孔子在50歲左右的時候，在魯國做了官，但是他的政治主張不能被統治者接受，幾年後不得不棄官離魯，從55歲時起，開始了周遊列國的漫長經曆。
孔子把周遊列國的第一站定在了衛國。衛國在魯國的西邊，是魯國的兄弟之邦。當時衛國政治安定，經濟也比較富庶，而且衛國還有幾位賢人，可以互相談論問題，並且孔子的弟子子路的妻兄顏濁鄒是有賢名的衛國大夫，可以照應，這樣，孔子就把衛國當作了立足點。
孔子帶著數十個隨從弟子，一行人坐著馬車來到衛國，暫時住在顏濁鄒家。由於孔子做過魯國上卿，聲望已很高，再加上顏濁鄒起了橋梁作用，於是國君衛靈公熱情地接待了孔子，並問孔子：“先生在魯國時，俸祿是多少？”孔子笑著說：“六萬鬥小米。”衛靈公也給予了同樣的待遇。但是，他對孔子那套“仁政德治”的主張沒有興趣，因此，隻是表麵上對孔子很尊重，但卻沒有讓他參與政事。不久，有人對衛靈公說：“孔子來到衛國，也許是不懷好意的，他帶來的弟子很多，各樣人才都有，萬一是為了魯國而到這裏有什麼企圖的話，又怎麼辦呢？”於是，衛靈公便派人暗中監視孔子的行動，孔子怕發生意外，便在這一年的冬天，帶著弟子們離開了衛國。
孔子懷著不愉快的心情離開了衛國，帶領一行人向東南方向走去。經過曹國沒有被接待，又來到宋國境內，這次不但沒有接待，而且宋國的大夫司馬桓還想殺害孔子，逼得他隻好換了便衣才逃出了宋國。
從宋國逃出後來到鄭國，這時弟子們都失散了，隻剩下孔子一個人站在東城門外。弟子們找不到老師，便到處打聽，當子貢問到一個行人時，那人回答說：“我倒看見一位，立在東門外，很有氣派，但是其狼狽相，累累若喪家之狗。”當子貢找到老師並把這話告訴他時，孔子笑了笑說：“說我氣派，倒是未必，說我疲憊的像喪家狗，倒真有點那樣。”鄭國沒有接待孔子師徒，他們便來到陳國的都城宛丘。
孔子到了陳國，住在大夫司城貞子家裏，並由他們推薦給陳國國君陳湣公，取得了一個有名無實的職位，陳國是一個小國，陳湣公又是一個平庸的人，沒有爭霸稱雄的野心，也不想從孔子那裏請教什麼治國安邦的方法，所以孔子仍然不得誌，心情鬱悶。公元前489年，吳國大舉進攻陳國，楚國國君楚昭王親自率兵前來救援，吳楚兩軍在陳國東北部的城父對壘，陳國於是陷入戰亂之中。這時楚昭王聽說孔子在陳，便派人來請，孔子認為楚昭王是賢君，便決定到楚國去推行他的政治主張。