範蠡足智多謀，跟隨越王勾踐22年，身經百戰，又精於外交，對成就越國的霸業起到了至關重要的作用。滅了吳國後，他又領兵向北挺進，渡過淮河，使得齊國和晉國也不得不聽從越國的號令。就這樣，範蠡被任命為上將軍。
範蠡為成就勾踐的霸業立下了奇功，他感到自己的名氣太大了，又深知勾踐的為人，於是就決定離開越國，他給越王寫了封信，表露了自己的心思。他說：“我曾經聽說，主上有煩惱事，他的臣子應該為他分憂，當初你在會稽受恥辱，我們做臣子的人就應該為你去死，那時臣下沒有死，是想為主上雪此大恥。現在大仇已報，我也該來領早先的罪過了。”勾踐不知說什麼是好。
勾踐說：“你真是一個誠實的人，我要把越國的江山分給你一半，讓我們共同享受這勝利後的果實。”
範蠡這時似乎是聽吳王夫差在說話，他當時對伍子胥就是這麼說的。範蠡說：“感謝主上不棄之恩，我實在受之不起。”說後，就退了下去。範蠡決定偷偷地離開越國。在一個靜悄悄的夜晚，他騎著他心愛的馬，帶著他的妻兒走了。
他來到了齊國，給自己的老朋友文種寫了一封信，信中轉述名詩一首：“狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡。”他想用這首詩去勸文種急流勇退，明哲保身，否則難免有殺身之禍。
文種接到了這封奇妙的信，感到還是老朋友說得對，於是他就自稱有病不能上朝，這樣持續幾天，就有嫉恨他的人在越王麵前進讒言，說文種想謀反。
勾踐也感到越國霸業已成，留著文種已沒有什麼用了，還會生出許多事來，就把文種叫來，對他說：“你教給我攻打吳國的七條計謀，我隻用了三條就打敗了吳國，還有四條在你那兒，你還不如跟著吳國的國王去，試試你的計謀看是不是能救了他們。”文種聽到勾踐說這樣的話，很是傷心。可是後悔也來不及了，他隻好遵命自盡了。
範蠡在齊國，改名換姓，自稱“鴟夷子皮”，在海邊耕種，做商業買賣，就這樣勤勞數年，集聚了許多財產，他成了一個大富翁。齊國人覺得他是個了不起的人，就推舉他為相國，他做了一段日子，感到還是沒興趣。於是就辭去了自己的官位，將自己的萬貫家財都分發給窮人。又從齊國的大地上悄悄地消失了。
他來到一個叫陶的地方住了下來，自稱為“陶朱公”，就在這個地方做買賣，開作坊，事業幹得很紅火，很快，他又成了一個富人，人們都稱他為“陶朱公”，後來中國也常以陶朱公來表示富裕。
範蠡在陶地生了一個小兒子，這個兒子長大之後，他的二哥哥殺了人，囚禁在楚國，範蠡的家人急死了，就想以範蠡自己的麵子將兒子贖回來。但是，範蠡說：“殺人償命，這是天理，我的兒子也不能例外。但是我隻有一個願望，就是讓他不要在街上示眾。”於是就讓他的小兒子帶上許多的錢，放在一個麻袋裏，馱在牛車上。
範蠡的小兒子正要上路，範蠡的大兒子說他可以替弟弟去，範蠡知道這個大兒子平時辦事能力並不強，有點舍不得花錢，就不同意他去，但是他的大兒子說：“家中的長子應該幫助父親做最重要的事，現在弟弟犯了法，你不派我去，而派小弟弟去，別人不會說我是個不良之輩嗎？”說罷，就拿著刀要自殺，他的母親趕快來阻攔，說：“我看就讓他去吧，小兒子一個人去未必能救活，現在二兒子還沒有救成，就死了個大兒子，那不把我們的心都傷透了。”範蠡也隻好同意他去。
臨行之前，範蠡給他寫了一封信，要大兒子交給他的老朋友莊先生，並且囑咐他說：“到了那裏，把這裏帶去的黃金都交給莊先生，讓他代你處理，遇事千萬不要和別人爭論。”大兒子一一都答應下來。他家是一個非常富的家庭，大兒子就又偷偷地帶著許多黃金。