春秋後期，位處長江下遊地區的吳國和越國，經常互相攻擊，戰爭不斷，百姓苦不堪言。
公元前506年，吳國闔閭率兵攻打楚國時，他的弟弟夫概私率部分軍隊返國，陰謀篡位，並派人向越國借兵求助，以為外應。闔閭打敗楚國，回師平定內亂以後，非常痛恨越國，常想伺機報複。
公元前496年，越王允長死去，他的兒子勾踐繼位。吳國闔閭得到訊息便想乘亂打越國。伍子胥勸他不要做這種有損名聲的事。闔閭不聽，與兒子夫毅帶3萬士兵浩浩蕩蕩向越國進發。
越王勾踐親率士兵奮勇抗敵，吳國慘敗。吳王闔閭因受重傷死於路上，不久夫毅也死了，夫差成為吳王。
夫差繼位後一心想報父仇，天天訓練水兵、車兵和步兵。還要人每天問他一遍：“夫差，你忘記越國的殺父之仇了嗎？”他應聲答道：“沒有，不敢忘。”這樣堅持準備了近3年的時間。公元前494年吳王夫差親自統率大軍攻打越國。
越國大夫範蠡對越王說，吳國準備了3年，如今發兵士氣正旺，我們應當避其鋒芒。文種也讚同範大夫的看法，並建議同吳國講和。越王不聽，認為講和有失顏麵，便出兵迎戰，結果正如範蠡所料，大戰一場之後，越國3萬士兵僅剩5000人，還被吳兵層層圍困。勾踐悔之莫及。這時文種說：“主公，我們應該趕快與吳王講和，否則連國家都保不住了。”勾踐流著淚說：“事已至此，恐怕他們不會同意了。”文種說：“此事交給我來辦吧。”
當晚，文種帶著8名美女，大量黃金珠寶來到伯嚭營中，並說明來意。伯嚭看見禮單心裏樂開了花，假意推辭一番，便應承下來。
第二天，伯嚭見吳王，向他說了越王求和的意思。吳王說，越國指日可滅，我怎麼能坐失良機呢？伯嚭見吳王不答應，進一步說：“越王講和，名聲雖好，實際就是投降，他們的一切都由我們做主，越王也願意作您的奴仆。答應求和，別國也會稱讚我們仁義，這樣名利雙得的事我們何樂而不為？況且也有利於我們成就霸業。假如我們不同意求和，越國必拚死作戰，其後果很難預料。”
吳王覺得很有道理便答應下來。伍子胥一聽越王派人求和，知道事情不妙，急忙求見吳王。聽說吳王已答應講和，大怒道：“吳越向來勢不兩立，幾年前您天天想著報仇，日日提醒自己不要忘了報仇，如今答應講和，是何道理？吳國如果不滅越國，將來必定被越國所滅！”
伯嚭收了人家的禮物，生怕事情辦砸了趕緊說：“相國此話言重了，當初您報了楚國的殺父之仇，最終不也答應同他講和了嗎？如今大王報了仇，你怎麼就說三道四了呢？你這不是陷大王於不仁不義之中嗎？”
伍子胥正要反唇相譏，吳王道：“大家不要再爭了。相國您先回去吧，等越國送來貢品，我分給您一部分。”伍子胥心底一片蒼涼，不禁歎道：“吳國亡矣。”
正如伯嚭所說，越國名義上求和，實際就是投降。勾踐安排好文種料理一切國事後，便和範蠡一起去吳國服役。吳王將他們安排在簡陋的石屋裏居住，還讓他到闔閭的墓地看墳喂馬。夫差有時故意羞辱勾踐，出門讓他牽馬，回來讓他更衣、脫靴，甚至上廁所也讓他伺候。勾踐百依百順，毫無怨言。